Последние слова он произнес, увидев, что его родители входят в столовую. Тереза недовольно поджимала губы. Лицо Эдварда было бесстрастно, хотя в глубине глаз можно было заметить злой блеск. Впрочем, это просто могло быть отражение огоньков свечей. Гости с торопливым оживлением начали занимать свои места.

- Вы позволите?

Фон Эйсен протянул руку девушке, она бросила вопросительный взгляд на кузена, Бертран пожал плечами:

- Конечно! Дерек, буду тебе очень признателен, если составишь моей кузине компанию за ленчем.

- Почту за честь, - кивнул он.

Вероника поморщилась и проводила кузена долгим взглядом, затем повернулась к терпеливо ожидающему фон Эйсену и взяла его под руку.

- Вы ведь не считаете это честью? – хмыкнула она, ослепительно улыбаясь своей самой светской улыбкой.

- Почему вы так решили?

Он подвел ее к столу и отодвинул тяжелый стул с резной спинкой, напоминающей по форме шпиль средневекового храма.

- Мне кажется, вы могли провести это время с большей пользой.

- Не спорю.

С абсолютно невозмутимым видом он сел по левую руку от Веро, с ошеломленным изумлением смотрящую на него.

- А вы – нахал, - в её голосе проскользнули нотки уважения.

- Наверное.

Дерек кивнул паре, сидящей напротив них.

- Вы не будете спорить с этим утверждением?

- Не вижу смысла это делать. Переубеждать собеседника – неблагодарное занятие, а уж спорить с женщиной… - Он улыбнулся и добавил чуть тише: - Вы знаете, что ваш кузен наблюдает за нами?

- Да? – Девушка бросила на Бертрана взгляд из-под ресниц и слегка развернулась к фон Эйсену. - А вы правы. Интересно, что это на него нашло?

- Хотите узнать?

Она покачала головой, искренне надеясь, что со стороны это выглядит, как легкий флирт.

- Нет, не стоит беспокоиться!

Задумчиво поковыряв в тарелке, Веро прислушивалась к разговорам вокруг. К ней обратилась мадам Ладлоу, одна из подруг Терезы, с вопросом о ежегодном пожертвовании в благотворительный фонд. Фонд был основан очень давно, и Амстелы всегда исправно отчисляли туда пожертвования. Веро кивнула и пообещала в понедельник выписать чек.

- Как жаль, что вы ограничиваетесь только финансовым участием! - посетовала мадам Ладлоу.

- Простите? – нахмурилась девушка.

- Вы происходите из богатого и знатного рода. Думаю, вам полезно было бы поучаствовать в деятельности нашего фонда лично! Например, в понедельник…

Глаза Веро блеснули золотом.

- Мадам Ладлоу, - вкрадчиво произнесла она. – В понедельник, как ни странно, я занята. И предвосхищая ваш вопрос во вторник тоже.

- Но неужели вы не можете найти для нас пару часов?

- Могу, но тогда сумма пожертвования станет меньше на стоимость этих самых, как вы выражаетесь «пары часов». Впрочем, я готова оказать вам услугу, безвозмездно проверив документы вашего фонда…

- Спасибо, но это лишнее, - торопливо отозвалась просительница и повернулась к своему соседу справа.

- Проверить документы благотворительного фонда? – хмыкнул над ухом фон Эйсен.

Веро пожала плечами:

- Лучший способ завершить разговор. Как правило, у таких организаций уйма мелких нарушений, на которые все закрывают глаза из-за сферы их деятельности.

- Вы не любите благотворительность?

- Я не люблю, когда к ней принуждают, - отмахнулась Веро. Она собиралась добавить еще что-то, но Дерек внезапно положил свою ладонь поверх ее.

- Улыбнитесь мне еще раз, радость моя! – еле слышно сказал он, склонившись вплотную к ее уху. - Берти вновь смотрит на нас.

Веро ошеломленно вскинула глаза на него:

- С чего вы взяли, что мне это интересно?

- А разве нет? – В голосе слышалась насмешка.