Черная, почти не отражавшая огня жидкость наполняла проем целиком, вровень с каменными плитами.

Я знала, чуяла всем своим нутром, что это ужасное место – опасно. Что оно уничтожит меня целиком, не оставив и осколка души.

«Что ж, он не хочет делить со мной ложе. Он хочет меня убить».

Вдруг перспектива не вернуться домой, никогда больше не проснуться в своей постели, никогда не увидеть друзей стала совершенно осязаемой – и запоздало я вспомнила, наконец, обо всех людях в мире моего отца, что зависели от моей помощи.

Этого не знала леди Меллисия, не знал даже дядя Фалорн. Моя маленькая тайна, из-за которой я не имела права умирать и которую высмеял бы любой дракон – даже из добродушных Лазоревых и Изумрудных, что уж говорить о лорде Куо, самом темном существе, что я встречала в жизни.

Эта мысль вызвала у меня нездоровый смешок – и абсолютное отчаяние.

– Что же тебя рассмешило? – поинтересовался дракон у меня из-за спины.

– Подумала, что... – Я чуть было не озвучила то, что пришло в голову, но вовремя остановилась. Приходилось придумывать быстро. Пожить еще хоть миг, хоть немного! Что я могу? Встретиться с леди и рассказать ей о погибающем мире, может, она и заглянет в него ради своей прихоти... Договориться о встрече с ней любым способом. Тянуть, тянуть изо всех сил. – Я могу туда не лезть? Поймите правильно, я не спорю, – все еще не глядя за спину, попыталась сориентироваться я. Чернильная темнота металлической воды и контрастирующее с ней пляшущее пламя завораживало, как если бы перед моим носом раскачивалась готовая к броску кобра. – Если вы меня сразу не убили, значит, я живая... нужна. Но мои ожоги... Я могу потерять сознание от боли и утонуть. Если, конечно, вы не экспериментируете на полукровках, – зачем-то добавила я.

– И что тогда? – хмыкнул дракон за моей спиной, и я представила, как его губы растягиваются в этой жуткой ухмылке. – Если это место уничтожает драконью магию, и я хочу проверить, выживешь ли ты? Не станешь спорить и тогда?

Как удар в солнечное сплетение.

– Тогда я понимаю и все же прошу дать мне немного времени, – дерзко, ведь мне нечего было терять, ответила я. – Мне бы только раз поговорить с Меллисией... леди Азул. И потом я вернусь сюда и сделаю, что скажете. Я готова поклясться в этом.

Неспешные шаги за моей спиной прозвучали, как поступь смерти. Темный лорд Куо остановился совсем близко, так что я ощутила его дыхание на своем затылке.

– Хватит тратить мое время. Вперед, – негромко приказал он, и холодный голос звучал совсем не весело, скорее уж раздраженно.

Не знаю, на что я рассчитывала, когда попыталась проскочить мимо этого жуткого мужчины. Идея – глупее некуда, и осознавала я это с самого начала. Наверно, животное желание жить овладело мной в тот момент, когда я ловко, как мне казалось, юркнула справа от дракона...

А он подхватил меня за шкирку, как котенка.

Свадебное платье, за ворот которого лорд поднял меня в воздух, жалобно затрещало, натянулось, врезалось в подмышки и под грудью. В отчаянной попытке хоть на миг отсрочить свою гибель я забила ногами и руками, но дракон просто раздраженно швырнул меня вперед, не говоря ни слова – и я упала в бассейн, изо всех сил хватаясь за его руку, готовая и зубами вцепиться, как кошка, если бы могла. Лорд чуть пошатнулся вперед, рывком скидывая меня вниз, как насекомое, а я, уже погружаясь, стянула с его руки перчатку и на доли мгновения коснулась его ладони голой кожей спины и кончиками пальцев.

И это прикосновение почему-то обожгло меня куда сильнее, чем таинственная жидкость – но забылось так же быстро, как мимолетно длилось.