А переход все длился, и от меня оставалось все меньше...

Все завершилось внезапно: тьма, до того застилавшая глаза, оформилась в жесткие очертания каменных интерьеров. Я медленно моргнула, отстраненно удивляясь, что веки все еще полупрозрачные, темно-коричневые, и только постепенно становятся непроницаемыми, посмотрела на свои ноги, материализовавшиеся из густого мрака, на проступивший на их фоне подол когда-то бывшего белым, а сейчас обугленного свадебного платья, а потом смогла наконец вдохнуть незнакомый, сухой воздух нового мира.

Оказалось, я и правда возникла в острой, черной тени, что отбрасывала неровная каменная колонна, увенчанная зубчатым сломанным краем. Эта колонна соединялась с лестницей, верхней части которой я не видела. Ступени освещались тем же ярким красным светом, что и уходившие вверх, словно пылающие, неровные арки галереи второго этажа.

Я на миг прислонилась к шероховатому камню затылком и ладонями, стискивая зубы, чтобы унять так и не отпустившую меня дрожь, и тут же осознала, что лорд Куо стоит совсем близко, в том же самом кусочке мрака – подол его черной ониксовой накидки повторял отбрасываемый колонной силуэт на полу.

Словно вырастая из него.

Дикое зрелище.

И темный дракон – в двух шагах. Буквально. Он вновь прямо разглядывал меня, и хотя сейчас его белое лицо скрадывала темнота, я могла заметить, как мерцают горячими золотыми искрами необычные для дракона глаза, и даже как рот по-прежнему изгибается в хищной ухмылке.

Чудовище в черном.

Наверно, я никогда и никого в своей жизни так не боялась. Почти по-животному желая забиться в какой-нибудь угол, лишь бы спрятаться от внимания, которое он мог бы на меня обратить – и обращал вопреки любой логике.

Я сглотнула, делая вид, что собственное неровное дыхание не рвет меня на части. Даже не поднимая глаз, я все равно кожей ощущала его прожигающий взгляд, и каждый миг, что я так проводила, мне казался, вероятно, последним. А где-то далеко за парализующим страхом клубилась ненависть, принимавшая облики мертвого Каса и окровавленного дяди Фалорна. Она подступала к векам горячими слезами, которые я не могла и не хотела сдерживать.

И теплилась отчаянная надежда выбраться живой.

– Искупайся, – безразлично бросил лорд Куо своим холодным, чуть насмешливым голосом.

6. Глава 2. - 2

Это вырвало меня из гипнотических, разномастных, не связывающихся друг с другом переживаний. Все вдруг стало намного, намного более реальным, чем безумный кошмар, вводивший меня в своего рода транс.

Я удивленно уставилась на дракона – и тут же снова потупилась. Дошло не сразу. Искупайся?! Что это значит?! Неужели он хочет... что-то, для чего сначала нужно помыться? Это как-то совсем не приходило мне в голову раньше. Но я же – это я! Что хорошего в разделении ложа с полукровкой?

Спаси меня и леди Меллисию Белое Пламя!

И только тут я задохнулась осознанием: а где леди Меллисия?! Почему ее нет?!

– Что с леди Азул? Она цела? – вырвалось у меня.

Но лорд Куо уже стоял ко мне спиной.

Я бросилась за проигнорировавшим мои вопросы и вышедшим на красный мерцающий свет драконом, но немного не рассчитала шаг на неверных ногах, обожженным плечом мазнула по острому краю перил и содрала пошедшую пузырями кожу. Боль оказалась столь сильной, что я, задыхаясь, упала на плиты, и силуэт темного дракона, и лестница, и неровные пики свода, и ослепляющий шар огня в центре странного помещения кувырнулись, превращаясь в месиво красок. Кажется, я даже не закричала – только засасывала воздух ртом, словно рыба, вытащенная из воды, в попытке пережить эту неожиданную агонию.