Сложно не заметить подобный зов.

Меня, едва задремавшую после суток бессмысленного и тревожного бодрствования, подбросило на кровати. Будто воздух вокруг в один миг загустел и наполнился страхом и какой-то не слышной уху вибрацией. Я даже не проснулась – удушьем меня вышвырнуло из неглубокого сна и ударило о реальность, как о каменную плиту.

За окном, которое я прикрыла пару часов назад, чтобы не выстужать комнату, было черным-черно. Одинокий огонек в каменной сфере дрожал, вытягиваясь и мерцая. По стенам и потолку плясали неровные, полупрозрачные тени... А сами стены извивались, мельтешили различимой рябью! И воздух дрожал вместе с ними! Я села, затравленно оглядываясь, схватилась за покрывало, в которое куталась во сне, и тут же отбросила его в ужасе: по кровати будто ползи тысячи маленьких, незаметных глазу насекомых!

– Жду тебя в кабинете. Поторопись.

Коротко, ясно и пугающе. Он закончил говорить – и комната стала прежней.

Этот ледяной голос, звучащий будто в моем собственном разуме, я не могла не узнать. И вновь меня точно парализовало, как если бы темный дракон стоял за моей спиной, только сердце колотилось где-то в горле вкусом крови.

«Белое Пламя, сохрани меня!»

Торопиться. Не время сидеть здесь и жалеть себя. Да, я не знала куда идти – но раз замок темного лорда живет своей жизнью, значит, подскажет. Никаких оправданий, чудовище не примет ни одного.

Мягкие домашние туфли – единственные, что я обнаружила в небольшом гардеробе бывшей служанки, – мехом погладили мои ступни. Платье вдруг показалось тяжелым, как ватное одеяло, но слишком тесным, почти неприличным. Чтобы хоть как-то закрыться, я накинула на плечи тонкую шерстяную шаль и быстро пошла к выходу, не чувствуя под собой ног. Не знаю, почему, но я старалась не шуметь, даже дверь открыла аккуратно, чтобы ручка не ударила по стене.

И столкнулась нос к носу с еще одной служанкой.

Эта женщина тоже являлась человеком, но ей было не меньше сорока пяти. Высокая, стройная почти до худобы, с прямой спиной, почти аристократично красивая, да и держащаяся не хуже леди какого-нибудь небольшого клана. Та же необычная особенность, что и у Артеи – белые пряди у лба на фоне темных, но уже подернутых сединой волос, – не оставляли сомнений, кто это мог быть.

– Далора, – представилась женщина коротко. Потом смерила меня быстрым взглядом, будто проверяла, соответствую ли я каким-то одной ей известным требованиям. И вдруг улыбнулась не менее заразительно, чем ее дочь: – За мной, Ри.

– Далора, я хотела сказать спасибо за комнаты... – пробормотала я ей уже в спину, вспомнив слова Артеи.

– Полно, – махнула та рукой. – Все мы в одной лодке. Ты теперь ему принадлежишь.

– Не совсем, – возразила я. – Я заложница. Он похитил меня со свадьбы.

– Ри, не глупи, – отозвалась женщина. – Те, кто появляются в пределах замка, принадлежат лорду – или умирают. Он решил тебя не убивать. Так что ты теперь его слуга, как и я. Не самый сложный выбор, согласись. У нас принято заботиться друг о друге, и не важно, маг ты, дракон или человек.

– Ему служат драконы? – прошептала я, останавливаясь.

Когда-то, сотни лет назад, драконы намертво привязывали к себе слуг из других огненных родов с помощью жутких, нерушимых кровных клятв. Я читала об этом: кровавая присяга подчиняла не только принесших ее, но и их потомков, и нарушить ее было нельзя. Но теперь никто не делал так.

Это знание – как и еще более чудовищное знание о том, как поглощать материю и магическую суть миров, – считалось даже не утерянным, а выжженным из разумов навсегда. И слава Белому Пламени, что так.