- И еще, - добавила я, подняв на изучающего меня принца глаза. - Пригласите пообщаться Фиони. Чтобы ей не было обидно.

- Вы не такая, как я себе представлял, - задумчиво произнес мой собеседник.

- Только не влюбляйтесь, прошу, - шутливо поморщилась я.

- О, для наследного принца любовь - это непозволительная роскошь.

- Звучит печально.

- Таковы реалии жизни.

Ну, что за чудо? Почему с ним так легко? Наконец-то я в состоянии говорить то, что думаю.

- Но ведь надежды встретить ту самую еще есть, - прошептала, словно раскрывая ему огромную тайну. - Вокруг столько девушек!

- Вы полагаете, подобное возможно? Сильная магически, которая удовлетворит двор, сможет подтвердить энергетическую созвучность, окажется усилителем моего Света, ко всему прочему еще и всколыхнет во мне чувства?

Я на миг опешила. И не из-за озвученного списка к будущей королеве, а из-за внезапной открытости собеседника. Мы сейчас вправду говорили о любви? С ним? С тем, кому мне предстоит вручит «подарок»?

- Не стоит исключать такой вероятности, - дернула я плечом, чувствуя себя неуютно.

С какой стати Грэгор разговаривал со мной о таком? Это ведь я, Валериана, с которой никто не мог найти общий язык. Неужели он не знал о ее характере?  Должен быть наслышан о моих выходках, недовольстве прислугой, вечных поддевках в сторону остальных девушках и о том, как недоволен мною его брат.

Может, все же сказать правду? Что если пара выверенных слов не навредят, а сделают только лучше?

- Так почему вы не хотите стать единственной? - поинтересовался принц, указав в сторону шатров, тем самым предлагая направиться обратно.

- Я вам не подхожу.

- Чем же, леди Норисс? Я слышал, ваш Свет весьма силен, - произнес он вкрадчиво, заведя руки за спину.

Высокий, темноволосый, с легким отливом золота в прядях. Он отличался от Дариэна многим. И манерой мягко говорить, и более лояльным отношением, и внешним видом: из-под маски с трудом удавалось рассмотреть его лицо, однако волевой подбородок и темные глаза уже рассказали о многом. Да и широкие плечи наводили на мысли о его физической подготовке. Такой не станет запускать себя. Уверена, он очень натренирован и может похвастаться тем, что скрыто под рубашкой.

Перед глазами тут же возник Дариэн. То, с каким недовольством стягивал с себя одежду, как прожигал меня взглядом, как застегивал на голое тело камзол…

Они совершенно разные! И неуловимо похожие - братья, что тут сказать?

- И ваш отец останется доволен подобным союзом, - развеял мужчина мысли о бастарде короля.

- Просто знайте, что я не подхожу, - стало моим единственным аргументом.

Принц остановился, чем заставил последовать его примеру. Было чуточку неуютно. На нас смотрели. Нас определенно обсуждали. Другие невесты уже недовольно кривили губы, а придворные, наверное, делали ставки. Но меня беспокоило другое. Между ключиц до сих пор не жгло. Я не чувствовала внешнего давления, хотя где-то там должен находиться Шоколадник и управлять мной. А этого не происходило. Я словно у всех на виду освободилась от оков. И виной тому… Грэгор?

- Надеюсь, я не обидела вас своими словами, - для меня сейчас это было важно.

Вот бы извиниться перед ним за все. Словно под этой маской прятались те люди, которых успела оскорбить Валериана. Тянуло раскрыть душу. До нехватки воздуха в легких хотелось поведать правду, перевернуть свои карты и просто сказать…

«Простите, но я не та, за кого себя выдаю. Я не из этого мира. Меня подставили. Помогите, я не знаю, как мне быть дальше».

- Что вы, это весьма сложно, - отозвался принц. - Я из тех, кто в полной мере понимает причуды дворцовых интриг. Подозреваю, вас сюда против воли отправил батюшка. Так? К тому же я не понаслышке знаю, как ожидание родителей и окружения может давить на человека. Необходимость держать лицо. Играть. Надевать маску…