Герцог заглянул к магу-целителю из тайной канцелярии, который специализировался и на умерших. Тот подтвердил, что леди Акор скончалась именно от яда. Однако это не давало ответов: что она делала в заброшенной части парка и как смогла вырваться из-под стражи? Почему ее убрали с дороги? С какой стати просто не вывели за пределы королевского дворца и не спрятали понадежнее?

А еще эта Валериана!

Поразительное совпадение или намеренное преследование? Она случайно оказалась в том же месте, где обнаружили тела, или была причастна к этому делу? Как много вокруг нее загадок! Дариэн еще во время первого испытания ждал, что девушка окажется с темными всполохами ауры, однако та оказалась поразительно чиста, чем отчасти отвела подозрения от графа Норисса. А ведь он самая яркая кандидатура.

Стоило лишь узнать, что с Грэгором приключилось несчастье, как на ум пришел герцог Южных земель. У него имелись претензии. Как и его дочь, он был уверен в своем праве породниться с королевской семьей, если не свергнуть ее, чтобы лично занять трон. Влиятельная фигура. Внушительные связи. Амбиции. Средства, многочисленное войско и - как же без него? - стремление прыгнуть выше собственной головы.

Первая кандидатура… И она разбилась вдребезги после проверки ауры Валерианы.

А на границе шептались. Обычно Дариэн был далек от политики, но знал много нюансов, попутно борясь с кровожадными тенями. До него доходили слухи. Он слышал шепот, отголоски разговоров, эхо, иногда гулом неясных голосов проносящееся по ту сторону Света. И герцог Норисс упоминался не раз. Ему пророчили высокое место. Его уважали. В нем видели сильного предводителя и того, кто сможет решить проблему с тенями, которая давно портила всему Артону кровь.

- К утру мне нужен подробный отчет по семье Акор, - отдал последние распоряжения Дариэн.

- Ваша светлость, мы уже его делали, - нахмурился Теран, опасливо изучая ожоги на теле пострадавшей.

- Этого мало! - нахмурился бастард короля. - Нужна связь, причина. В чем заключалась ее претензия к наследному принцу или королевской семье? Почему ее аура была темной. Она ведь ничего не сказала?

- Нет, единственная стойко молчала.

- Потому что ей было, что скрывать, - выпрямился Дариэн и взглянул в окно. Не стоит забывать об отборе. Королева будет недовольна его отсутствием. - Проверь не только семью, братьев, близких родственников, но и друзей. Возлюбленного. Возможно, хотела отомстить за него - такое нередко случается. Все связи за последний год. Перемещения.

Мужчина нащупал в кармане маску наследного принца, но помедлил.

- Еще сделай более детальные выписки по банковским счетам. Возможно, она действовала не по собственной инициативе. Ищи любые несостыковки.

- Ваша светлость, мы проверяли…

- Выполняй! Пока королевский дознаватель не в состоянии вести дела, я займу его место.

Бросив еще один взгляд на пострадавшую, Дариэн поспешил к месту празднования начала недели Тишины. Следовало порадовать матушку. Все же речь шла не о простой прихоти - будет странно, если в столь важный день принц не появится.

У него были обязательства. А обязательства следует выполнять, хоть и приносили они лишь неудобства.

Стоило ему появиться на публике, как из ниоткуда возникла королева. Подарила бастарду ядовитую улыбку. Всем своим видом дала понять, что очередного разговора с «горячо любимым сыном» не избежать, и произнесла громко, чтобы слышали остальные:

- Грэгор, как мы рады твоему появлению. Понимаю, дела королевства нельзя откладывать, но и о своих невестах забывать не стоит.