Фалина вздохнула – возразить на это было сложно.

Между тем Азельме предстояло одно важное дело, которое она пока хотела сохранить в тайне. Кто знает, как Фалина отнесётся!  Поэтому, отговорившись какими-то пустяками, она сбежала, оставив сестру обживаться в прибранной комнате. А её ждали в лесной сторожке.

Продукты, похищенные из кладовой, она ещё рано утром разложила по сумкам – мясо и хлеб, немного масла и копчёной свиной щековины, крупу и соль – в сторожке закончилась соль. Сухой сбор лечебных трав, чистое полотно на бинты. Показалось, что вездесущая Минна что-то заметила, но это ничего, она не выдаст. Может, сама заведет разговор, придется выкручиваться…

На этот раз старший конюх сам оседлал ей чалую. Проворчал:

– Где этого Валя носит, обормота?

– Скоро вернётся, должно быть, – уверенно пообещала Азельма.

– А ты у нас теперь, значит, не Азельма, а эссина Азельма? – уточнил конюх с доброй усмешкой. – Гляди, сбудется предсказание феи, даже не эссиной будешь, а её величеством!

Она только смущённо рассмеялась, и, схватив поводья, поторопилась сбежать. Переметнула тяжёлые сумки через лошадиный круп, пристегнула – торопилась, пока никто из парней-конюхов не подошёл помочь и не заинтересовался. И, как обычно, умчалась через северные ворота к лесу.

Она совсем не подумала о том, что как раз на северные ворота смотрят окна спальни её заново обретённой сестры. И она, сестра, разглядывает сейчас умелую наездницу и завидует – в монастырской школе верховой езде отчего-то не уделяли внимания. Нет, Фалина, конечно, ездила верхом. Но не так, далеко не так. Кто это? Служанку послали с поручением в деревню?

Она подозвала горничную, разбиравшую привезённый из монастыря сундук, и спросила, показывая:

– Знаешь, кто это такая?

– Так наша Азельма это, эссина. То есть я хотела сказать, что это эссина Азельма. Они с Валем, с конюшонком, всегда лошадей прогуливают… – горничная поспешно отвела глаза.

Ну да, Фалина вспомнила, что об этом Азельма говорила с Орсой – та допытывалась, куда это сестра ездила. Но видно уже, что не вокруг замка.

– И где же они обычно прогуливают лошадей?

– Так туда… по северной дороге, в сторону Горячего ручья. И не боятся же! Хотя, Азельме-то чего бояться! Простите, эссина, случайно вырвалось.

Да, правильно. И Азельме нечего бояться, и Фалине терять. А вдруг, на самом-то деле?..

Фалина раздумывала недолго. Она вообще никогда долго не раздумывала.

– Сторожка у ручья по-прежнему пустует перед Новогодьем?

– А как же, эссина? Кто в своём уме в такое время туда поедет? Эта фея такое может учудить!

Ну да, про чудачества феи рассказывали много, а привирали так и вообще вдесятеро…

– Вот что, иди на конюшню, передай, пусть мне коня оседлают. Смирного только, поняла? И не посылай, сходи сама, и чтобы кто попало не слышал. Я сейчас приду к конюшне. И ворота пусть мне откроют. Вернёмся с сестрой вместе. Ну, ступай…

Горничная послушно убежала.

У Фалины на прислугу глаз был намётан, даром что столько лет жила в монастыре. Она поручиться могла бы, что эта девушка не из приближенных к графине-опекунше и зря сдавать её не станет.

Костюм для езды? У неё есть, даже два, легкий на лето и тёплый, шерстяной с шелком, отделанный серебряным галуном, с меховой накидкой – для зимы. Но такая одежда привлечёт внимание – если, конечно, кто-то повстречается. Не нужно.

Она нашла в сундуке монастырское платье, юбка у него широкая – прямо что надо. Вот кто знал, что так скоро придётся надеть его, надоевшее, опять! Поверх платья – простой суконный плащ. Годится…