– Он принялся просить, да. А вы и посмеялись над ним? – горько вздохнула Фалина.

– А почему бы не посмеяться? Мне тут не слишком весело живётся. Если ещё и не смеяться ни над кем, то и бессмертная фея от скуки помрёт!

– Вы не поможете? Азельма совсем не умеет танцевать, сделайте так, чтобы она смогла танцевать на балу, словно умеет!

– Вот как? – фея перестала смеяться. – Хочешь, чтобы она очаровала короля, уговорила его? Сама не решаешься?

– О, что вы, нет. Боюсь, она и заговорить с ним побоится, – не удержалась от усмешки Фалина. – Я просто хочу, чтобы она хотя бы немного утёрла всем нос. Ей там придётся непросто. Король позвал из любопытства, а остальные…

– Так это ты рассказала о ней королю! Выставила на посмешище. Зачем?

– Он спросил. Сам подошёл. Думал, что это я – его невеста. Зачем же ей от него прятаться, с какой радости? Разве не вы сами обещали…

– Ну разумеется! Его невеста. Служанка-поломойка! – фея опять расхохоталась. – Хорошая шутка, да?

Фалина чуть не возмутилась и не высказала этой злыдне всё, что о ней думает. Но… Это точно никому не поможет. Скорее навредит. А может, это вообще не фея?! Старушка из деревни мимо шла, увидела, решила пошутить…

Всё-таки она сказала:

– Простите за дерзость, светлая леди. И за неуместную настойчивость. Я понимаю, что феи, конечно, не всесильны, а тут такая трудная задача… – и вздохнула.

– Да погоди. Договоришься сейчас у меня! – прикрикнула фея. – Это как раз задача не трудная. Но деньги твои мне не нужны. Что у тебя есть такого, что ты можешь оторвать от сердца?

– Ничего такого нет, – удивилась Фалина. – Правда, ничего.

– Что у тебя за жемчуг? – фея цепким взглядом сверлила девушку.

 И правда, у той на шее была нить жемчуга, некрупного, но идеально ровного, золотистого. Он под одеждой – как можно было заметить?..

– Вот, – Фалина развязала завязки плаща, показывая украшение. – Тётя подарила на прошлое Новогодье.

– Ладно, сойдёт. Отдашь? И твоя сестра будет танцевать на балу лучше всех!

Поколебавшись мгновение, Фалина сняла ожерелье и положила на камень среди рассыпанных монет. И жемчужная нить под её взгдядом медленно впиталась в камень. Исчезла. Монеты остались. Девушка только потрясённо моргнула.

– Вот, возьми, – фея подобрала и бросила Фалине еловую шишку, та поймала. – Отдай сестре, когда станет одеваться к балу. Только без посторонних глаз. Пусть бросит на пол. То, во что превратится шишка, пусть наденет на бал.

Она подняла ещё одну такую же шишку и тоже швырнула девушке, опять заставив ловить.

– Эту тоже отдай. Пусть возьмёт на бал. Захочет поговорить со мной – пусть бросит на пол.  Смотри не перепутай! – фея погрозила пальцем.

Вдруг рядом закачалась ветка, уронив на землю снежные хлопья. Фалина на мгновенье отвела взгляд от феи, а когда посмотрела снова – на том месте никого не было. И даже, о чудо, снег был не примят там, где его топтали башмаки старушки. Деньги, кстати, с камня пропали.

Не перепутай, значит!

Фалина посмотрела на совершенно одинаковые еловые шишки. Эта фея вредная и… конечно, удивительно добрая и заботливая дама, вот она кто!

И отметить вторую шишку было нечем. Она догадалась – достала пустой кошелёк и спрятала вторую шишку в него, после чего обе положила в карман. Если фея выполнит обещание и Азельма станцует с королём, да ещё так, что все раскроют рты – это стоит тётушкиного жемчуга.

Она услышала изумленный вскрик, подняла голову и увидела Азельму, которая только что вышла из леса с противоположной от ручья стороны. Шла от сторожки, значит! Одной рукой она прижимала к груди кувшинчик.