– В Калани есть библиотека.

– Что с тобой? – Фалина заметила неладное, подошла и обняла её, – ну что ты, что? Не знаю, чем я тебя расстроила, но прости!

– Нет-нет, что ты. Не расстроила. Но знаешь, лучше не трогай пока опекуншу, – попросила Азельма серьезно. – Не задевай. Нам так будет проще. Скоро ты выйдешь замуж, и тогда сама займёшь хозяйскую спальню.

– Если выйду не за Конана. Иначе с неё станется с комфортом устроить нас в нежилом крыле, предварительно его расчистив. Заявит любимому племяннику, что там ему будет замечательно, а старая больная тётушка довольствуется старой расшатанной кроватью барона Калани, так и быть! – сказала Фалина сердито. – Нет, я за Конана не выйду.

– Что ты сказала? – удивилась Азельма.

– Не знаю, что сделаю. Но не выйду за Конана. Мне он не нравится. Нет, не так. Мне он омерзителен!

Рядом был выход на балкон. Фалина отворила дверь, вышла. Нагнулась над перилами, пристроив на них локти, и окинула внимательным взглядом маленький садик внизу – когда-то этот кусочек земли был весь засажен цветами, разными.

– Там больше нет роз? – она показала вниз. – Надо развести опять. Знаешь, сестричка, я хочу немного. Хочу Калани, и чтобы моим мужем был умный человек, который меня уважал бы, считался бы с моим мнением. Это всё. А ты, если хочешь, бери себе короля.

– Спасибо, – пошутила Азельма. – Послушай, твоя тётя забрала кружево. Ты не знаешь, для кого я плела его так поспешно ночь, а потом день? И кому не жалко заплатить так дорого? Кошелёк был немаленький.

– Ты плела, значит. Я так и поняла, – кивнула Фалина. – Конечно, ты ещё не слышала о кружевном состязании…

И рассказала всё. О том, как эта новость переполошила всех дам и девиц Лисса. И о том, что пока толком никто ничего не знает.

– И ты считаешь, что непременно есть связь? – удивилась Азельма.

– Не могу утверждать. Но видишь ли, образец, по которому ты плела – кусок старинной рубашки, как на портретах времён короля Кантора, первого короля из Ауругов. Даже у нас в Калани есть такие, я покажу тебе. Ты увидишь сходство. Там кружево сплетено из небеленого льна, такое сейчас не в моде.

– Предположим. И?..

– Подумай, сестричка! Король Кантор женился не на принцессе! Он взял в жёны небогатую кандрийку. Наш король Ильярд тоже фактически объявил, что женится не на принцессе, а на кандрийке. На своей подданной. Король Кантор выбрал свою королеву где-то здесь, на кружевном состязании. И вот, Ильярд в Лиссе, и собрались самые знатные девицы Кандрии, некоторые явились в его свите, некоторые гостят у графини Карри. Если кого-то и не хватает – кто им виноват?

– Будут выбирать королеву? В Лиссе? – нет, Азельма не могла поверить.

Зато ей стало очень холодно. Должно быть, шерстяного платка, который она набросила на плечи, было маловато для зимнего дня.

– Монахини об этом шепчутся. Они отчего-то всё знают наперед, будь уверена. Как будто Пламя Всезнающее поверяет им секреты, – усмехнулась Фалина. – Отбор, конечно. Если королевой станет не принцесса, то знать должна понять, почему именно эта леди, а не та. И вот – Лисс, кружевное состязание, сделать так, как когда-то король Кантор. Но не будем гадать, подождём официального объявления.

Азельма промолчала. Сестра вдруг стремительно повернулась к ней: 

– Так ты совсем не умеешь танцевать? Ведь скоро ехать на бал.

– Совсем не умею, – пожала плечами Азельма. – Ну и что? Можно подумать, кто-то захочет со мной танцевать.

– Почему же нет? Особенно если король подаст пример. Не бледней! Я попробую тебя научить.

– Научиться я не против, но на этом балу танцевать точно не стану. Я только опозорюсь.