В прошлый раз именно так все и начиналось. Сначала Хаос вторгался в нашу реальность, создавая то тут, то там маленькие разрывы в мировой материи. Светлые маги сбивались с ног, пытаясь заштопать их своей силой и артефактами порядка. Им это удавалось, но земля становилась проклятой. Растения умирали, звери и даже нежить уходили оттуда, а если находился безумец, который решался заночевать в таком месте, рассвет он встречал либо мертвым, либо седым.

В прошлый раз, после череды маленьких прорывов, на юге страны появились врата в Хаос. Говорят, все началось с невинного "ведьминого круга" из поганок, в котором пропадали люди. Через врата в наш мир повалили полчища тварей Хаоса. Сам Темный Повелитель в битве не участвовал, но прислал одного из своих лучших военачальников Зогетта Длиннорукого. Прозвище он получил за то, что в истинной ипостаси его руки были длиной в шесть локтей...

Погруженная в воспоминания, я вздрогнула и чуть не завопила, ощутив когтистые лапы сипухи, которая изволила приземлиться мне на плечо:

– Шелли! Поганка ты такая! Разве можно так пугать?!

– Я не виновата, что летаю бесшумно, – возмущенно прокудахтал фамильяр.

– Зачем ты улетела из академии? В городе сейчас опасно. Говорят, Хаос пробудился.

– Ух-х-ху! Я беспокоилась о тебе. Студенты в парке сегодня такое болтают, что у меня перья встали дыбом. Не знаю, что насчет хаоса, но говорят, в город прибыл Раймонд Ильхонейл, и вряд ли потому, что его пробрала ностальгия по студенческим годам.

– А с чего бы ему ностальгировать по Ясфену, если он родом из столицы?

– Он учился в нашей академии. Его имя есть на той здоровенной табличке в зале славы, где написаны имена лучших выпускников Квилерена. Оно под самым потолком, разве что я могу взлететь и прочесть его. Смотри-ка, какой-то незнакомец разговаривает с ректором! Подслушаем?

– Обязательно! – ответила я, сворачивая на неприметную тропку, чтобы затаиться в кустах.

Рядом с пожилым ректором Кайером Лэгитом уверенно вышагивал высокий статный блондин. Его слегка вьющиеся волосы были собраны в хвост на затылке, синий камзол и белая рубашка безупречно отглажены, а брюки казались настолько узкими, будто были на нем нарисованы. Когда эта парочка подошла ближе, удалось услышать часть разговора:

– Мне нужен доступ в запретную секцию, лорд Лэгит.

– Неужели императорская библиотека столь бедна, что вы прибыли за знаниями к нам, лорд Ильхонейл? – Услышав это имя, невольно вздрогнула. Особого советника императора боялись все.

– Ваши шутки неуместны. Грядет война с Хаосом, и Нидельстор – единственное наше оружие –– исчез!

– Как... исчез? – растерянно просил ректор, начиная нервно теребить седую бородку. Лорд Лэгит приглашающим жестом указал спутнику на беседку в двух шагах от меня.

– В храме Порядка хранилась подделка. Главный хранитель умер год назад, назначив преемником самого Юсия. Но первосвященник не знает, как и куда пропал настоящий гримуар. Я долго опрашивал братьев ордена и выяснил, что один из них проследил за хранителем Этраем, который незадолго до смерти зачем-то приходил в Квилерен. – Блондин обвел парк широким жестом, и мое сердце рухнуло в пятки. Нидельстор... Уж не та ли это книга, которую я нечаянно спалила?!
Тем временем советник Ильхонейл продолжал:
– Этрай ослаб духом. Называл гримуар монстром в переплете. Похоже, он настолько устал от постоянного соприкосновения с Нидельстором, что ему стала безразлична судьба мира. Но уволиться с поста Хранителя невозможно, правила ордена этого не позволяют. Дракона, несущего эту тяжкую ношу, освобождает только смерть. Отчаявшийся Этрай решил подменить книгу подделкой, а оригинал спрятать подальше от себя. Но Нидельстор коварен, он подпитывает своего хранителя, продлевает жизнь. Тело Этрая привыкло к этой подпитке, именно поэтому он прожил всего месяц после того, как бросил книгу в академии. Император поручил мне как можно скорее привезти гримуар в столицу, чтобы мы могли остановить Хаос, как двести лет назад. Он будет в ярости, узнав, что вы препятствуете моим поискам.