– Малыш, ты что делаешь так далеко от дома? Может, поиграешь с нами? – поддержал настроение его приятель и шлепнул меня пониже спины, когда проходила мимо.

Настоящий эльф схватился бы за меч, ответив на выпад бородатых верзил-стражников поединком. Моя душа тоже требовала мести, однако не хотелось доставать Вал-Колерег, резня и лишний шум беглянке ни к чему.

Пройти мимо, покраснев как маков цвет, как благовоспитанная драконица, рожденная в мире порядка под названием Светлый Ноклис? Попробуем. Но только сделала шаг к двери, как до меня донеслось:

– Эй, ушастый! Ты глухой, что ли?

Я вздохнула. Что ж, сам напросился! Сейчас он у меня узнает, что значит "Чужой совсем не против Хищника"!

Вся таверна замерла, когда я развернулась и, манерно покачиваясь, подошла к стражнику, чтобы остановиться напротив и придирчиво оглядеть его с ног до головы.

– М-м-м-м... а ты ничего! – с придыханием пропел эльф в моем лице, стрельнув глазами из-под длинных ресниц и облизнув губы. Игриво накрутила на палец косичку в густой каштановой бороде стражника, у которого от такого самоуправства отвисла челюсть. – Симпатичные косички... внизу такие же? Пойдем? У меня тут комната есть...

Пока говорила, вела ладонью по кирасе застывшего в культурном шоке мужика. Моя рука скользнула к пряжке широкого ремня, потом ниже, в попытке ухватить то, что нормальный эльф не стал бы трогать даже под страхом смерти.

– Эй, мужик, ты чего?! – нервным фальцетом возопил стражник, отпрыгивая от меня как ошпаренный, непроизвольно прикрывая ладошкой самое дорогое.

Тряхнула светловолосой эльфийской гривой и широко улыбнулась. Пытаясь не расхохотаться в голос, крадучись двинулась к своей жертве, лениво протянув:

– Ты так ми-и-ило смуща-а-аешься! Дай-ка посмотрю, что у тебя там, а? А не то приведешь такого красавца к себе вроде– и в плечах широк, и борода густая, а глубинометр малюсенький, одно разочарование! – доверительно сообщила народу, который, забыв о кружках со спиртным, наблюдал за представлением.

– А ну, отойди, извращенец! – Верзила попятился к стене. Под дружный хохот и предложения подержать строптивца загнала жертву в угол, после чего мужик ощетинился мечом:

– Не подходи!

В ответ обиженно фыркнула:

– Вот так всегда! Одни обещания, а на деле, кроме меча, и гордиться нечем! Хотелку сначала отрасти, а потом уже предложения делай, противный!

Когда уходила, вслед неслись громовой хохот, отборные ругательства и новая частушка местного менестреля, подыгрывающего себе на лютне:

Как-то эльфа соблазнить стражник попытался,

Только тот не промах был и ему не дался...

Жаль, не было времени дослушать до конца сей шедевр народного творчества. Интересно, знают ли стражники, что ищут не старика, а хранительницу Нидельстора?

В отличие от людей Негодник узнал меня сразу и приветливо ткнулся мордой в плечо. Погладила свою лошадку, оседлала и на сей раз села верхом. Тронула бока коленями, но конь только фыркнул и не сдвинулся с места.

– Давай-ка я помогу! – произнесла сипуха откуда-то из-под крыши конюшни. Не успела я ответить, что справлюсь сама, как Шелли спикировала вниз и вцепилась когтистыми лапами в круп Негодника.

Я едва удержалась в седле, когда разозленный жеребец встал на дыбы, а потом понесся вперед, едва не сбив какого-то наемника, заходившего в конюшню.

Погони за мной не было, и это радовало. Недалеко от западных городских ворот Негодник окончательно успокоился и пошел шустрой рысью, беспрекословно слушаясь поводьев. Все было замечательно ровно до того момента, как в мои мысли вторгся знакомый голос: