– А пораньше никак нельзя? – взмолилась я, пытаясь покрутить руками в оковах, чтобы хоть немного размять затекшие запястья.

– Нет. Сейчас ночь, все ворота заперты.

Вдруг голубая подвеска на шее эльфийки засияла и раздался голос лорда Ильхонейла:

– Ритайя, поднимись в лабораторию, освободи девушку, отведи в комнату и внимательно за ней следи. Если сбежит – я отрублю тебе уши, а саму продам на галеры. Вечером накапаешь ей в еду "Огненной розы". Утром она должна ждать в моей спальне, одетая в алый шелк и изнемогающая от желания. Я вернусь на рассвете. К обеду поместье должно быть готово к большому приему, гостей будет около трехсот, точное число сообщу завтра.

– Да, лорд Ильхонейл, – певуче выдохнула полуэльфийка. Подвеска перестала светиться, и Ритайя усмехнулась, направляясь ко мне, чтобы освободить из цепей. – Не хочешь остаться? Хозяину ты понравилась настолько, что он жаждет тебя даже после того, что ты с ним сделала. У тебя есть все шансы стать фавориткой.

– Ни за что! Я лучше умру, чем позволю этому животному еще раз ко мне прикоснуться!

– Говорят, он бывает и ласковым...

– В гробу я видала его ласку! Надеюсь, ты не собираешься поить меня тем, что он приказал?

– Разумеется, нет, иначе далеко ты не уедешь. Хотя, если после "Огненной розы" сесть в седло, ощущения, наверное, интересные, – порочно усмехнулась Ритайя.

– Похоже, ты не раз опаивала девушек. Неужели твой хозяин настолько плох в постели?

– Нет, нечасто. Только самых строптивых. В основном, как только новенькая попадает в гарем, уже через пару дней включается в борьбу за внимание хозяина, то есть за власть. У нас тут даже примета есть: новая девушка – новая кровь. Редкость, чтобы с появлением новенькой никто не свернул шею, свалившись с лестницы, не наступил на ядовитую змею или не утонул в бассейне. К слову, после последнего случая лорд велел сделать из бассейна фонтан. Глубина там теперь такая, что кошка пройдет, не намочив головы.

Полуэльфийка замолкла, пока проводила меня сквозь гарем. Теперь я иначе смотрела на всех этих разряженных женщин: мне было их жаль.

Когда вошли в "мою" комнату, я спросила эльфийку:

– Что будет с тобой, когда лорд узнает о моем побеге?

– Почти ничего, если перед уходом ударишь меня этим, – ответила Ритайя, протягивая мне рукоятью вперед кинжал, вынутый из ножен на поясе.

Я отшатнулась, и полуэльфийка положила оружие на ковер.

– Я... я не могу!

– Он накажет меня, если ты этого не сделаешь. Отдаст стражникам на несколько недель, – строго произнесла Ритайя – Лучше уж поваляться пару дней раненой без ухода. Ты должна ударить меня сама: он может проверить магией, чья рука держала оружие.

– А он не...

– Не-е-ет, лорд Ильхонейл не убьет меня! Ему слишком нравится наслаждаться моими унижениями: как же! Ему прислуживает полукровка из дивных! А еще он понял, что я полезна. Хозяин не захочет менять домоправительницу, ведь новенькую нужно мало того, что подобрать, так еще и выучить.

Ритайя замолчала, и я не спешила разбивать тишину, глядя на кинжал.

– Да не волнуйся ты так! Я полудемон – на мне все заживает как на собаке. Этим ударом ты сильно облегчишь мне жизнь!

Я молчала еще мгновение, а потом обреченно кивнула:

– Хорошо!

Как только эльфийка принесла мне ужин и удалилась раздавать распоряжения по поводу завтрашнего приема, из вентиляции вылетела Шелли и села мне на плечо.

Пока гладила перышки своей любимицы и почесывала ей шейку, сипуха, как обычно, меня воспитывала:

– У-угу! Я все слышала. Ты зря заключила с этой ушастой магическую сделку, Вири. Теперь придется отправляться к эльфам, и метка не даст тебе свернуть с дороги, даже если на твоем пути будет стоять армия демонов.