- Давай заключим пари, – предложил маг.

- Нет, – отрезала Эл.

- Ты убиваешь всё веселье! – возмутился Ифрит. – Ну, давай, давай заключим пари!

- Не стану я заключать никаких пари! Что за глупости! Мы на войне. Хватит вести себя как… как ребенок!

- О! Какие речи! – маг закатил глаза. – Всё для страны, всё для победы, – он едко усмехнулся. – Ты хоть знаешь, за что ты воюешь, послушница?

- За свою страну.

- А что такое эта твоя страна? Земля? Она была до нас и будет после нас. Люди? Все умрут так или иначе. Так за что же ведется эта война?

Эл остановилась. Они пришли к лагерю, где солдаты уже собрались продолжать путь.

- Мы воюем за свои земли и за свой народ, – сказала она негромко. – Вам не понять этого.

- Отчего же? Разве я не рожден в Нидалене? Рожден. Только я видел её оттуда, - он указал пальцем вверх, на проплывающие облака. – И знаешь какая она? Крохотная и ничем не примечательная.

- Для вас, но не для меня, – Эл отвернулась и пошла к своему коню.

Она опустила стремя, чтобы было удобнее забраться на лошадь, но маг вдруг взял её за плечо и повернул к себе.

- Давай-ка… - он медленно спустил её маску вниз, - …обезопасим твою девичью честь.

Маг поцеловал её легко, едва касаясь. Но глаза Эл закрылись сами собой. От неожиданности она судорожно вдохнула и разомкнула губы. Селим сладко коснулся их самым кончиком языка и отстранился.

- Ну вот, – он осторожно вернул маску на место. – Теперь ты в безопасности, – и улыбнулся крайне довольный собой. Эл почувствовала, что краснеет.

- Благодарю, – процедила она.

- Ну что ты. Не стоит, – маг нахально подмигнул и отошел к своему коню.

Эл оглянулась. Солдаты, что пялились на них, торопливо отворачивались.

Прекрасно! Просто прекрасно! Теперь она - подстилка мага для всех и каждого! Все подумают, все решат, что она спит с ним!

Эл и сама не могла понять, почему её так это волнует. Ведь, по сути, Селим прав – теперь ей точно не грозят никакие случайные приставания. Да вот только… Теперь ей вообще никакие приставания не грозят. Никакие и никогда. А где-то в глубине души Эл всё еще надеялась однажды-таки почувствовать себя женщиной хоть на краткий миг. Но теперь на этих надеждах можно было ставить большой и жирный крест. Кто же решится перейти дорогу Ифриту Нидалены? А сам он кроме издевок ничем её не станет радовать.

Эл забралась на коня и подтянула стремя. Она выпрямилась и увидела, как маг ловко запрыгнул на своего жеребца.

- Поживее, Кай, – раздраженно крикнул он и дернул поводья. Ветер взъерошил меховой воротник плаща и качнул рубин под его ухом.

Селим посмотрел на Эл, и та торопливо отвела взгляд.