Охрана мага проверила ближайшие заросли и дала добро располагаться. Кай спрыгнул с коня и захлопотал вместе с солдатами об обеде для мага.

Сам великий Огненный Факир сидел верхом.

- Вы не пойдете к озеру? – спросила Эл, глядя, как воины умываются в студеной чистой воде.

- Не хочется, – брезгливо огрызнулся маг.

Эл пожала плечами, спрыгнула с лошади и пошла к берегу. Умылась, смывая с лица и рук пот, и пошла к левому краю заводи, где камни нависали над водой. Она не была тут десять лет, и глаза её защипало, когда она увидела наверху, на неприметном каменном парапете, выложенные ею и её подругами детства разноцветные камушки, которые они доставали со дна озера. Как же это было давно.

- Ты здесь бывала? – раздалось за спиной. Эл от неожиданности покачнулась на камне и чуть не полетела в воду. Маг и не подумал подать ей руку, напротив, испуганно отшатнулся назад.

Эл устояла и отошла от края.

- Спасибо, – язвительно поддела она, маг только запахнул покрепче плащ и сделал еще один шаг назад.

- Я не умею плавать, – процедил он сквозь зубы. Эл усмехнулась.

- Это как-то связано с вашей огненной магией? – саркастично спросила она.

- С чего бы?

- Маг огня, вода… - Эл неопределенно повела рукой.

- Это связано с тем, что я ненавижу воду и не собираюсь в неё лезть, – отрезал маг. Эл вдруг поняла, что он не на шутку разозлился. Обычное его подтрунивание разительно отличалось от по-настоящему злого рычания.

- Извините, – потупилась Эл, но Селим уже резко отвернулся и ушел к устроенному для него походному столу с обедом.

Эл не знала, что и думать. Подумаешь, не умеет плавать. Да многие не умели. И ведь сам признался.

Она постаралась не попадаться магу на глаза и пообедала с солдатами. Личную гвардию генерала она не знала, но, как к сестре Обители, к ней отнеслись вполне благосклонно – дали миску каши и ложку, налили в кружку эля.

Эл села есть в сторонке. Её лицо не одному магу могло испортить аппетит. Пока она жевала кашу, сидя к солдатам спиной, до неё донеслись тихие, но едкие слова.

- А этот, оказывается, норденыш…

- Серьезно?

- Ага. Пёсье отродье, магов выкормыш.

- Им всё равно откуда, лишь бы колдовал.

- Вот именно. Жарит нордов сотнями, а самому норд вина в чашу наливает. Что они за люди, эти маги?

- Не нашего ума дело, – буркнул командир, Эл узнала его по голосу.

- Вот сегодня он с нами, а завтра с кем? Кто больше золота даст?

- Закрой рот.

Разговор утих, только чавканье да стук ложек о посуду раздавались у костерка. Эл доела и прикрыла лицо маской. В чем-то этот солдат был прав. Как можно доверять магу, который сражается не за страну и не за родную землю, а просто за золото?

Она встала и пошла прочь от лагеря. Женщин тут, кроме неё, не было, и от греха подальше Эл отошла так далеко, чтобы не слышать разговоров и не видеть солдат.

Выбравшись из кустов, она едва успела сделать пару шагов в сторону лагеря, как застыла – путь ей преграждал солдат. Их солдат, южанин. И всё равно Эл сдавило грудь от тревоги. Он пошел за ней, один. Не к добру.

- Привет, птичка, – сказал он скабрезно.

Эл застыла. Не доводилось ей ни разу отбиваться от назойливых мужских рук. В армии полно было шлюх, да и сестры были не прочь. А её, обожженную Красотку, никто и не думал склонять к близости.

- Лучше уходи отсюда, – сказала она со всей строгостью, на какую был способен её дрожащий голос.

- Да не бойся, я видел твое лицо. Не смущает, – он оттолкнулся от ствола и пошел к ней. Эл попятилась.

- Я не хочу.

- Ну да… - хохотнул солдат. – Все вы так говорите.

Наверное, ей нужно было закричать или бежать прочь, но как на зло её парализовало от ужаса. В два шага солдат настиг её и прижал к себе. Эл забилась в его руках, пытаясь вырваться.