- Кое-что изменилось, - терпеливо продолжил лорд, досадуя на вспыльчивость сына. – Ваша двоюродная бабка, леди Эмерия Легре-Барр, преставилась недавно. Естественно, нашу семью на похороны не пригласили. Но, возможно, вы помните, что Эмерия воспитывала вашу мать и даже помогала ей в первые годы нашего брака. Арден, Арела, вы могли ее запомнить, она нянчила вас.

Но близнецы лишь отрицательно покачали головами, и тогда отец продолжил:

- Она оставила нам некую сумму. И теперь Бретта - невеста с большим приданным. Около месяца назад я написал об этом графу Лиратскому, королевскому глашатаю, и он озаботился поиском жениха.

- Почему глашатай короля искал Бретте жениха? – недоуменно нахмурился Арден.

- Он был мне должен, - отмахнулся отец. – Неважно. Главное, что через две седмицы состоится твоя свадьба, Бретта. Письмо об этом я получил вчера вечером.

Младшая дочь вскочила из-за своего стула, расплескав корфу и опрокинув вилку. Щеки у нее по-прежнему были свекольного цвета.

- Д-две седмицы?! – большие ланьи глаза испугано распахнулись. – Но я ведь даже не успею с ним познакомиться!

- Что поделать, дитя, - сочувственно кивнул лорд. – Лорд Хиткрайт сейчас находиться на границе, он сопровождает в столицу короля и прибудет сразу, как Его Величество окажется в безопасности в стенах своего замка. Но не переживай, лорд - человек во всех смыслах достойный. Он позаботиться о тебе.

- Но отец!.. – на газах Бретты навернулись слезы.

- На этом все! – жестко закончил лорд. – Иди перебери свои платья и посмотри, что тебе нужно приготовить к свадьбе. А сейчас я хочу поговорить с Арелой.

Всхлипывающую Бретту торопливо увела Селеста, ее кормилица, а братья, звонко побросав столовые приборы, отправились в свои покои. Лорд знал, что сейчас Арден возьмет в библиотеке «Большой трактат родовитых семей Велесии» и вновь будет искать себе невесту. А Бартан – за него лорд переживал особенно сильно – снова возьмется за кубок с вином.

Младшему сыну не достанется ни денег, ни земель. Все, что лорд смог для него сделать – это купить хорошего жеребца и выправить латы. Обычно вторые сыновья получали богатство и положение в бою, но только не Бартан. Вот Хиткрайт – другое дело. Он уже знает цену деньгам и связям, а значит никогда не спустит доходы своей семьи. Потому-то лорд и был так спокоен, отдавая ему свою младшую дочь.

Арела терпеливо ждала, пока отец все тщательно обдумает и заговорит с ней. Сердце мужчины вдруг сжалось от нежности. Бедная его девочка… Это его вина. Это он не досмотрел.

- Арела, дитя, сядь рядом со мной, - он указал рукой на стоящую рядом лавку. – Я хочу сказать тебе кое-что.

Он подождал пока дочь устроиться на лавке, снова грациозно разгладив подол платья, и подавил вздох. А ведь в юности она такой не была. Арела, под стать своему имени, сверкала как яркая южная птичка. И была такой озорной и смешливой, а теперь…

- Дитя, я знаю, что ты не слишком хочешь оставаться в Харинхолле после моей смерти, - осторожно начал он. – Поэтому я хотел бы попросить тебя… Бретта молода и неопытна. Она мало что видела в своей жизни, и ты могла бы ей помочь.

- Но чем, отец? – Арела удивленно посмотрела на него.

- Это правда, лорд Хиткрайт получил земли за свою доблесть, однако эти земли находятся на бывшей территории Зелгарии, которые мы отвоевали не так давно. Представь, каково ее состояние. Должно быть люди, что живут там, пережили немало бедствий. И к тому же теперь они оказались подданными другой страны.

- И все же, я не очень понимаю, что я могу сделать в этой ситуации? – она немного нервно сцепила руки.