- Да, отец, - сжав зубы процедил наследник.

Все живущие в поместье и его окрестностях знали, что старому Легре недолго осталось. Подагра медленно, но верно убивала его. И в последние месяцы он уже не вставал. Слуги выносили его к утреннему столу, а затем он вновь возвращался в свои покои. К ужину он уже не спускался. Его мучили приступы сильнейшей боли в суставах, от которой не помогало даже маковое молоко.

Особенно иронично «болезнь королей» сочеталась с выражением «обедневший род». Но факт остается фактом. Славные деньки Легре остались позади, и теперь, некогда великий род, с трудом наскребал на корфу*.

Четыре неурожайных года и последующая война подкосили семью, но последний гвоздь в крышку гроба вбили сыновья. Без ведома больного отца они выплатили огромную сумму из семейных запасов, чтобы откупиться от службы в армии короля. Отто Изящный призывал не просто двух солдат, но рыцарей, которые должны были привести не меньше двух десятков воинов.

И теперь Легре и чахлый Харинхолл вот уже три года игнорируют все соседи, купцы и торговцы. И даже дальние родственники перестали поддерживать общение. Слуги потихоньку сбегали, прихватив остатки фамильного серебра, и лишь старый и преданный Имголь да леди Арела Легре все еще удерживали этот тонущий корабль на плаву.

По-хорошему, леди давно следовало бы уйти в монастырь. Ведь она сама была уверена, что замужество ей ни к чему. А жить после смерти отца под крылом старшего брата, нянча его детей и прислуживая невестке, было выше ее сил. Нет, конечно, брат не выгонит ее из поместья, но она и сама не хотела оставаться. Увы, леди прекрасно понимала, что остаться ей не позволит собственная гордость.

Монастырь, однако, требовал большую сумму закладной, чтобы принять ее. А таких денег у семьи не было. Вот и выходило, что леди скоро отправиться прислуживать Ордену Луча*. Осталось лишь дождаться отцовской смерти.

Вообще-то, все в доме ждали его смерти. И сам старый лорд прекрасно это понимал. Он знал, что Арден мечтает принять титул лорда и выгодно жениться, вернув семье былое величие. Знал, что его сестра-близнец Арела уйдет из дома, как только их сестра Бретта, – самая младшая в семье, – выйдет замуж. Знал, что Бартан, его второй сын, мечтает стать королевским придворным и готов ради этого на все.

И лорд озаботился тем, чтобы все шло как положено. Смерть давно его не страшила.

- Дети, думается мне, что скоро наши семейные завтраки прекратятся, - задумчиво сказал он, попивая корфу.

- О чем ты, отец? Тебе стало хуже? – тут же забеспокоилась Арела, ее платиновая коса за спиной взволнованно колыхнулась.

- Нет, дитя, я чувствую себя все так же, - качнул он головой. – Но я хотел сказать вам, что Его Величество простил нам наши прегрешения.

- Какие прегрешения? – надменно спросил Арден. Он до сих пор отказывался признавать, что виновен в падении семьи.

- Не сейчас, - жестко перебил его отец. – Я не собираюсь говорить об этом. Могу лишь сказать, что вскоре все измениться.

Он обернулся к младшей дочери, молчаливо пьющей корфу, и ласково ей улыбнулся: – Бретта, за тебя посватались!

- Что? – пискнула она и вдруг густо покраснела. – Кто?

- Лорд Калдер Хиткрайт, - довольно продолжил отец. – Достойный муж. Он участвовал в войне, защищал самого короля. И теперь его наградили новыми землями. А к новой земле – требуется жена, чтобы обеспечить род наследниками.

- Но почему сейчас? – вскинулся Бартан. – Бретта уже год как официальная невеста на выданье, но никто не присылал предложений до этого.