– Мне трудно дышать… – прохрипела и немного выпуталась из кокона. Да только увидеть ничего не смогла. Воздух будто был наполнен мелкой белой крупой, которая сразу же забивалась в нос и рот, стоило вдохнуть поглубже. Я могла лишь различить холку коня, да настороженные острые уши.

Сердце екнуло. Что-то было не так… Эта метель ощущалась совершенно чуждой, неестественной...

– Лорд Арэта, вам не кажется… – настороженно всмотрелась в мечущиеся перед глазами крупинки. – Что-то не так!

Рука на талии прижала меня крепче к мужской груди.

– Лорд Арэта?

– Ты права Ариэль… – хмуро согласился лорд.

И это согласие испугало еще больше чем неестественное происхождение бури.

– Что? Кто? – беспокойно завертела головой.

– Пока не знаю.

– Это те, кто на нас напал? – никак не получалось успокоиться. Новые враги в коллекции существующих не радовали. – Наемники? Те же самые? Они вернулись?

– Нет принцесска… – неожиданно ласково и немного печально сказал Арэта. – Никто из них не умеет управлять стихиями.

– Тогда кто? И зачем?

Я отказывалась верить в то, что слышала. Но факты говорили за себя. И моя интуиция. Она криком кричала – нас ждет опасность.

– Помолчи! – шикнул лорд-полукровка..

Я притихла и тоже начала вслушиваться в завывания снежной бури.

Небольшой отряд двигался в строгом порядке, но разглядеть друг друга воинам было трудно.

– Лорд Арэта, но почему?

– В игру вступили новые силы!

Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Ну что им всем от меня нужно?

– Принцесска, держись, – внезапно рыкнул Арэта. Сдавил железной хваткой ребра. Позади послышался оглушительный треск. На миг стало светлее. И я расширившимися от ужаса глазами увидела, как карета, накренившись в сторону, начала медленно оседать. От ее колес зазмеилась по снегу угольно-черная трещина. Тонкими молниями разрезала девственно-белый покров.

Конь встал на дыбы. С губ сорвался испуганный вдох. Я до крови закусила губу. Зажмурилась, ткнувшись носом в ткань камзола. Хотелось выть от ужаса, но я понимала, что криком могу отвлечь воинов.

Нога лошади соскользнула в трещину в земле. Арэта дернул поводья, и конь, забив копытами, выровнялся. Кто-то кричал. Но ветер уносил слова. Терял их в искристой вышине. Захрустел под ногами настил.

В горле пересохло. Я не могла открыть глаза. Лишь слышала ровное сердцебиение под щекой. Оно гулко отдавался в моей груди. И мое, маленькое и дрожащее, подстраивалось под эти размеренные удары. Сосредоточилась на этом звуке, цеплялась за него, как утопающий за соломинку.

Треск усилился. Меня встряхнуло, выдернуло из седла. Руки Арэты по-прежнему сжимались вокруг меня в защитном жесте. Я упала сверху на него, и мы покатились по склону. В ребра впился острый обледеневший комок снега. Ладонь Арэты придерживала мою голову, прижимая к своей груди, вторая рука обвивала талию. Желудок собрался в комок, переворачивался, словно жернов в мельнице. И я порадовалась, что не успела позавтракать.

Когда наше скольжение прекратилось, показалось, что все мои кости переломаны и не единожды. Я тихо застонала, стиснув зубы. Болело все тело, словно я побывала в молотилке.

Приподнялась на руках и заглянула в лицо Арэты. Он хмурился. У виска набиралась кровью свежая ссадина. Я села и оглянулась. Снежная буря утихла. Кареты нигде не было видно, зато весь небольшое отряд был в сборе. Даже огромный черный конь Арэты стоял чуть поодаль и подхватывал губами с земли свежевыпавший снег.

– Что это было? – испуганно просипела, оглядываясь вокруг.

– Ариэль! – громкий окрик заставил вздрогнуть. Арэта резко поднялся с земли и отшвырнул меня в сторону. Узкая молния прорвала снежный покров, расширилась, словно прожорливая тварь. Снег пошел трещинами, обвалился в образовавшуюся щель, а за ним не удержавшись на ногах, Арэта.