– Леди Ариана, ну как?

Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.

– Никак. Странный он.

– Леди Ариана, если Вы прикажете, то я…

– Нет-нет-нет! – ужаснулась та. – Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.

Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров – достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.

– Возьмите меня с собой. Прошу Вас.

Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.

– Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. – Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.

«И откуда он взялся на мою голову!»

– Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.

– Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.

– Боится, как бы он нас всех ни проклял?

– Именно.

– Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу. Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.

– Не кажется.

Они разошлись по разным сторонам: Мирта растворилась среди остальных слуг, а её госпожа поплелась к законному супругу. Тот, вытянувшись во весь свой немаленький рост, стоял в сторонке, погружённый в мысли и глядел куда-то вдаль. То ли ему было всё равно, то ли он не сомневался, что жена к нему вернётся. Когда же она к нему приблизилась, он повернулся к ней и легонько поклонился.

– Гуляла, – зачем-то брякнула она.

– Я так и подумал.

– Потанцуем? – внезапно предложила Ариана, нисколько не сомневаясь, что он ответит отказом, ведь разница в их росте весьма внушительна, да и вряд ли у герцога была возможность практиковаться, учитывая то, что на балах и приёмах он не появлялся.

А он вдруг склонился, взял её ладонь в свою, прикоснулся к маленьким пальчикам губами и, слегка улыбнувшись, поднял глаза на жену:

– С удовольствием, дорогая.

Ариана хлопнула глазами и мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Ведь не мог же он согласиться на её предложение, так?

– Держись, дорогая, – шепнул он, подхватил одной рукой за талию, другой взял её ладонь в свою и закружил супругу в танце.

Ноги Арианы болтались в воздухе, ветер залетал под юбки, все взгляды устремились на танцующих молодожёнов, но герцогиня не обращала на них внимания – в её голове остались только самые крепкие ругательства и ни одного приличного слова. Вырваться бы, но Ариана опасалась, что тогда может неудачно шмякнуться. Избавиться от мужа – одно, и совсем другое – повредить себе что-нибудь и лишиться возможность носиться по полям, лесам да весям на Грэе.

А гости тем временем расступились и вжались в стены, чтобы дать как можно больше места танцу герцога и герцогини. Удивительно, но никто не смеялся, хотя Ариана предполагала, что они с мужем весьма забавно смотрятся со стороны. Возможно, дело в том, что все попросту боялись «тёмного мага», но тогда откуда взялось восхищение, которым провожали Эрика некоторые, да чего уж тут, все дамы?

Музыка постепенно стихла, и герцог остановился, но не торопился опустить жену, и она заёрзала в его объятиях.

– Благодарю за прекрасный танец, Ариана! – сказал он в наступившей тишине.

«Стукнуть бы нахала!» – проворчала про себя девушка, но вместо потока брани мило улыбнулась и прошептала:

– Поставь меня на землю… пожалуйста.