Герцог совсем не притрагивался к еде, будто невеста здесь он. Зато герцогиня с удовольствием отъедалась за двоих. Белинда никогда не разочаровывала: пир выдался поистине королевский. Хотя всё же нет – во дворце никогда так вкусно не кормили. Те несколько раз, когда Ариана туда наведывалась, запомнились ей пресной едой и невыносимой скукой.

Увы, аппетит жены Эрика не удивил и не возмутил. И тогда она перешла к более тяжёлому средству:

– Дорогой, скажи «А»…

Разговоры за столами вмиг затихли, и Ариана испугалась, не перегнула ли она палку. И вновь герцог повёл себя необычно, открыв рот и вперив заинтересованный взгляд в жену. Та сглотнула, но на попятную не пошла и с рук накормила мужа безумно вкусным цыплёнком.

– Благодарю, – прожевав угощение, произнёс герцог.

Всё это время в зале стояла напряжённая тишина и тут же сгинула, стоило «тёмному магу» разрядить обстановку. Ариана хотела было продолжить трапезу, но герцог дотронулся до руки супруги и сказал:

– Ещё.

Не поверив своим ушам, герцогиня нахмурилась. Чем дальше, тем меньше действия супруга соответствовали её планам. Совсем уж неотёсанной деревенщиной выставлять себя она не рискнула – всё-таки ещё жить среди всего этого благородного общества, – поэтому подчинилась и стала потихоньку давать мужу лакомые кусочки. А тот неотрывно смотрел на неё, заставляя её щёки краснеть. Вот так её собственный аппетит волшебным образом куда-то испарился, горло пересохло, а дыхание участилось. Несмотря на настежь открытые окна, воздуха как будто не хватало, и герцогиня радовалась, что они с Миртой так удачно улучшили платье.

– А ты почему не ешь? – поинтересовался Эрик, слизнув соус с пальчиков жены.

– Наелась, – с трудом выдавила она из себя. Как-то незаметно для неё они перешли на «ты». С предыдущими женихами ничего подобного не случалось.

«Да что с ним такое?!» – завопила она про себя, потянувшись за кубком с водой, чтобы хоть как-то смягчить горло.

– Хочешь, я тебя покормлю?

Ариана поперхнулась, и супруг заботливо подал ей салфетку.

– Осторожнее, дорогая, – он наклонился прямо к её уху и, обжигая дыханием, прошептал, – я собираюсь прожить с тобой долгую жизнь.

Ариана почувствовала, как зашевелились волосы на её затылке, и сглотнула сухой комок. А когда герцог отстранился, продолжая улыбаться уголками губ, залпом осушила кубок.

«Долгая жизнь с тобой? Ха! Я уже завтра буду мчаться по полям на Грэе!»

Оставшееся время за столом герцогиня Айронкрафт провела в размышлениях о том, как же избавиться от непонятного мужа, на которого пока ни одна из её, казалось бы, проверенных уловок не подействовала.

Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.

Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.

Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.