Король ещё немного помолчал. Проскрипели по каменному полу деревянные ножки кресла.

– Даже в мыслях, – повторил Эдуард и всё-таки сел. – Жаль, нельзя раскроить тебе череп и посмотреть, что именно там бродит. Но ладно, допустим, что я тебе верю.

Бьорн тихонечко перевёл дух. Мысли он, конечно, старательно от себя гнал – где, в конце концов, принцесса, а где пятый сын провинциального барона? Но всё же, всё же…

…Прядь светлых волос, выбившаяся из-под капюшона – встречный ветер то и дело бросает её в лицо, будто нарочно дразнит…

…Изгиб талии под ладонью – она сидит боком, и, кажется, вот-вот соскользнёт, и он невольно прижимает её крепче, упиваясь моментами украденной близости…

…Запах – манящий, нежный, велящий упасть перед нею на колени и выполнить любой приказ, лишь бы дозволили сделать ещё один вдох…

– Я также надеюсь, что сие похвальное здравомыслие не оставит тебя и в будущем, и впредь ты станешь держать руки при себе. Иначе очень быстро лишишься и рук, и ног, и ещё чего-нибудь.

Бьорн поспешно склонил голову ниже. Король выдержал ещё одну паузу и побарабанил пальцами по столу.

– Капитан отряда уверял, что ты надёжен, честен, упорен в выполнении приказов, – неожиданно заметил он. – Хорошо владеешь оружием – это плюс. Не слишком общителен, но и это к лучшему – охранник нужен не для болтовни.

Бьорн позволил себе поднять взгляд. В поле зрения попали столешница и лежащие на ней руки с толстыми пальцами, унизанными перстнями. Похвалы рыцари удостаивались куда реже, чем брани, но капитан знал цену своим людям и был честен.

Долго радоваться ему не дали.

– Я также навёл справки о твоей семье. В кого, говоришь, ты превращаешься?..

Что ж, этого вопроса следовало ожидать.

– В собаку, – хриплым шёпотом ответил Бьорн и подавил желание зажмуриться.

– Неплохо, – одобрил король. – Охранник с двумя обликами способен на большее, нежели просто человек. Мне сообщили, что оборотни вашего рода отличаются отменным здоровьем и хорошей регенерацией, а нюх у них куда острее, чем у обычных собак. Я полагаю, так ты её вчера и нашёл, по запаху? Отлично, пригодится, если паршивка снова надумает сбежать.

Бьорн предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил буравить взглядом столешницу. Он нашёл принцессу и вернул её домой – это было правдой. А если его величеству угодно не верить в сказочку про вампира-похитителя, то пусть задаёт свои вопросы страже на воротах.

Король, как оказалось, думал совсем о других вещах.

– Покажи. – Бьорн вскинул голову, и Эдуард чуть заметно улыбнулся. – Покажи, как превращаешься.

Не выполнить приказ возможности не было. Пришлось стиснуть зубы, мысленно выругаться – и послушаться.

Человеческому сознанию понадобилось несколько мгновений, чтобы освоиться в теле крошечного пёсика. Он поморгал, переступил с лапы на лапу, едва не упал, зацепившись за рукав собственной рубашки, задрал голову…

И обнаружил, что король смотрит на него сверху вниз, перегнувшись через столешницу.

Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза – а потом Эдуард откинулся на спинку кресла и расхохотался.

Бьорн еле слышно заскулил и прижался к полу, мечтая сквозь него провалиться вместе с одеждой и доспехами. Король отсмеётся, и уж точно передумает доверять сестру настолько жалкому охраннику. Да ещё не постесняется рассказать капитану, а тот…

– Нет, это определённо отличная шутка! – Эдуард хлопнул ладонями по столу, и Бьорн, приподняв морду, снова увидел его раскрасневшееся лицо. – Ну, чего хвост поджал, боишься, что вышвырну? Как бы не так! От тайного стража может быть оч-чень много пользы… Нет, ты представь! Гуляет по саду дама с собачкой. Тут врываются злодеи, желающие её похитить, а собачка…