Бьорн живо вспомнил, как хохотал на ту же тему давешний вампир, но король вдруг оборвал смех. Задумался. Нахмурился.

– А ну-ка, давай обратно.

Вид вставшего посреди кабинета обнажённого рыцаря окончательно отбил Эдуарду желание смеяться. Он покусал губы и велел:

– Одевайся. И чтоб при ней не смел вот так, нараспашку… – Король снова умолк, потом наставил на Бьорна указательный палец: – Только в ситуации, угрожающей жизни и здоровью. Её жизни и её здоровью, понял? А не то смотри у меня!

Бьорн одёрнул рубашку и кивнул. Угроза прошла мимо сознания, важнее была робкая, но с каждым мигом крепнущая радость, что мечта, несмотря ни на что, сбывается. Не превращаться при принцессе? Отлично, он не станет и будет держать мысли, руки и прочее при себе…

– Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, – король хмыкнул, – волкодавов. Не стоит раскрывать твой секрет кому попало, если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. – Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. – Ладно, а теперь о деле.

Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в дворцовой часовне, а потом невесте предстоит долгий путь на север, где свадьбу сыграют ещё раз.

Долгий путь.

Много-много дней.

И всё это время он будет рядом с ней. Видеть её, слышать голос, вдыхать запах.

Если бы в человеческом теле у Бьорна был хвост, он вилял бы им не переставая.

***

– Вызывали, ваше величество?

Хелен спокойно стояла перед королём, пытливо всматриваясь ему в глаза. Она и сама надеялась с ним побеседовать и даже кое о чём попросить, но стоило сперва выслушать.

– Да, – не сильно любезно буркнул Эдуард. – Беттине в пути нужна будет поддержка. Замок в Приграничье – не самое подходящее её нраву место, как бы не было урона королевской чести и обиды герцогу. Поезжай с ней.

Хелен сдержала улыбку. Беттина обещала, что непременно уговорит брата отправить с нею старую нянюшку, и уж она-то хорошо знала, насколько убедительно воспитанница умеет рыдать, если ей что-то нужно.

– Я слышала, будто с его прежними невестами беды случались, – сухо кивнула Хелен, втайне желая набить трубку и попыхтеть у того камина за спиной короля в огромном кресле, а может, и вздремнуть чуток. – Поеду, присмотрю за деточкой. Диво, что до неё слухи не доходили.

– Диво, тоже мне, – король презрительно фыркнул. – Да она ж… Поговорить-то не о чем, только о нарядах и камешках болтает.

Хелен гневно засопела – чтоб тебе прибрежной пеной захлебнуться! – но смолчала. Действительно, не услышать, как последнюю невесту герцога унесла магическая ветрянка – это нужно было ходить с заткнутыми ушами несколько месяцев, пока шли пересуды.

Король немного помолчал и добавил:

– В проклятия я верю куда меньше, чем в происки его родственников. Та ещё семейка, хотя доказательств и нет. А ты в былые годы сильной ведьмой была, вот и приглядишь заодно.

Хелен неопределённо пожала плечами, не соглашаясь – но и не возражая. При дворе её опасались, но всех своих сил на суше она никогда не демонстрировала, и сама иногда сомневалась, были они или нет. Слишком много солёной воды утекло с тех пор, как она в последний раз творила по-настоящему сложную магию.

Однако ради защиты Беттины она вспомнит всё, что потребуется.