С Хелен непременно нужно будет побеседовать. Но в одном Эдуард был уверен твёрдо – старая ведьма ни за что не отпустила бы девчонку с ненадёжным человеком. К рыцарю стоило присмотреться повнимательнее.

Хотя, если б её и впрямь сожрал вампир…

Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто?!

***

Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался домой – он любил прогуляться после плотного ночного завтрака. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.

Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился. Принесла ведь нелёгкая…

– Эй, собака страшная! Чего тебе?

Рыцарь рыкнул на нервничающего коня – тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампиров надо бояться, – вгляделся в темноту и рявкнул:

– Сюда иди, упырь! Ты мне нужен!

– Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?

Теобальд, поколебавшись, вышел из-за надгробия и сложил руки на груди, готовый при необходимости превратиться в летучую мышь и удрать. Но судя по всему нарушать целостность его шеи ночной гость не собирался.

– Её высочество, – со значением произнёс он, – передала тебе подарок. – Рыцарь швырнул свёрток, попав точно в руки. – С Новым годом, упырь!

Конь, едва дождавшись позволения, рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевёл взгляд на подарок – что-то мягкое, обёрнутое шуршащей красной бумагой и перевязанное золотистой лентой.

Подарок! Ему! Впервые за триста лет!

Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и…

– Кружевные панталоны? Она решила подарить мне кружевные панталоны?!

Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и всё-таки нашёл применение щедрому дару её высочества.

А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?

Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз – в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину – а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.

– Телохранитель, значит, – произнёс он. – Ну да, ну да…

Он заложил руки за спину, обогнул массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог – самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.

Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:

– Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.

Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, мол, да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой, но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь – не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно.

Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.

– Я только… Чтобы не упала… – выговорил он наконец, чувствуя, как заливаются краской щёки от стыда и злости на собственную неуклюжую речь. – Я бы никогда… Даже в мыслях…