После ночи всегда наступает рассвет. В самый темный час жатва была собрана и с первым лучом солнца над головой, наследники одиннадцати родов стояли спиной к закрытым воротам проклятого замка. Озлобленные, не верящие ни в черта, ни в Бога, готовые прямо сейчас разорвать любого на своем пути…

— Теперь все в сборе! — махнуло кружевным платочком придворное чучело в напудренном парике на приближающихся близнецов Стронгов. Брат и сестра держались как неродные, внимательно рассматривая льдистыми глазами цвета голубого хрусталя остальных участников турнира.

— Оу! Родственнички! — пошатываясь, махнул рукой в приветствии баронет Белонни.

У него чертовски болела голова, то ли от удара, то ли с похмелья, но это не мешало ему радостно скалиться при виде столь благородного собрания. Веселья бастарда никто не разделял, да и сам Габриэль заткнулся, заметив среди собравшихся бывшего заклятого друга Никаса.

— А это будет интересней, чем я думала, — протянула рыжая герцогиня, прекрасно понимая обстановочку.

Принц и принцесса смотрели на сводного братца как на грязь под ногами. И без того бледная кожа детей короля, казалась прозрачной, а теперь и вовсе они выглядели снежными скульптурами, обдавая холодным презрением.

— Конста! — прошипела герцогиня, когда королевские отпрыски шествовали мимо, чтобы встать в один ряд с участниками турнира.

— Оливия! — ответила принцесса, плотоядно посматривая на хрупкую шею соперницы.

— Было их тринадцать, — глумливо расхохотался Габриэль, поправляя темную челку.

— Дорогие мои! — слащавым голосом окрикнул собравшихся, похлопав в ладоши, разодетый чудак, обращая на себя внимание. — Меня зовут маркиз Остин Фет, — отвесил поклон, прямо как девица, опустив ресницы. — Я ваш распорядитель турнира. Сейчас вы пройдете в свои комнаты, приведете себя в порядок, и мы будем ждать вас к ужину в зале приемов. Гвардейцы проводят, чтобы вы не заблудились ненароком… — махнул платочком и черные мундиры, стоявшие до этого истуканами в стороне, рассредоточились по участникам, выбрав каждый свою цель.

4. Глава 4

Пружинящей походкой, вихляя задом, Остин Фет повел своих подконвойных подопечных по коридору дворца. Мраморные плиты пола гулко звенели под каблучками его вышитых бисером туфелек. Ни на секунду не затыкаясь, он рассказывал подробности испытаний, которые предстояло пережить молодым потомкам их славных родов. Потомки помалкивали, косились на напомаженную курицу, конвой и друг друга.

— Сейчас вы немного отдохнете, после утомительного пути, дорогие мои, – кудахтал распорядитель, — приведете себя в порядок и выйдите к ужину, блистая великолепными нарядами, приготовленными лучшими модельерами королевства. Не такими великолепными, как у меня, — Фет огладил себя по пышному аксельбанту, — но вам тоже понравится. Дражайшая герцогинюшка — вам направо.

Не останавливаясь, распорядитель мизинчиком правой руки указал на дверь справа и гвардейцы, не спрашивая желания Оливии, распахнули дверь и просто втолкнули ее в приготовленные заранее апартаменты.

— Милейший барон, вам налево, – мизинчиком левой руки, Остин указал на следующую дверь по коридору.

Барон открыл было рот, чтобы выразить какую-то, без сомнения, умную мысль, но вякнуть ему не дали. Буквально за шкирку втолкнули в комнату, щелкнул замок, и стража встала на караул по обе стороны двери.

— Хм, – распорядитель в задумчивости постучал себя пальчиком по напомаженным губкам, — барон у нас лютый, может ему удвоить охрану?

— Я сам! — поднял ладонь граф Черистон, когда дошла очередь до дверей в его покои.