– Будущий адепт Данила Полозов, Великий маг Нергал милостиво разрешил тебе предстать пред светлые очи Его могущества!

Нет, я с нее тащусь, как удав по стекловате – вещает так, словно минуту назад не сидела на мне, будто блоха на собаке.

Видимо это была какая-то официальная формула, потому что, сказав такие слова, Белла разом утратила пафос.

– Сейчас поднимешься по лестнице на самый верх. Великого мага именовать – Ваше могущество, а не то рассердится и распылит тебя на атомы. Шутка. Он, вообще-то не злой, когда добрый.

Она обошла меня кругом, осматривая со всех сторон словно раздумывая достоин ли я предстать пред светлые очи Великого мага.

Я в свою очередь таращился на башню, возносящуюся ввысь этажей на тридцать.

– Это что, пешком до самого верха топать?

– А тебе лифт надо? – деланно удивилась магичка.

– Ну, типа, взлететь… Десять километров пролетели, а тут на сто метров подняться – никак?

– Обойдешься. К Нергалу с помощью волшебства не попасть. Так что, топай кверху попой! Ноги молодые, дотелепаешь потихоньку.

Что ей сказать? Что если б знал, какая она стерва, ни за что не подписался участвовать в этой авантюре и становиться ее учеником? В ответ, так даст своим колдовским шокером, что дым из жопы пойдет.

Внутренний голос говорил – ох, влип же ты Данила, а то ли еще будет!

И я ничего не сказал, а просто начал подниматься по лестнице.

– Смотри, не опозорь меня там! – крикнула она вслед.

* * *

Башня изнутри оказалась совершенно пустой. Одна лишь бесконечная лестница поднималась вверх неравномерными витками спирали. Ступеньки этой лестницы тоже были разными. То встретится низкая, чуть выше ступни, то наоборот, такая высокая, аж ногу приходится задирать, чтоб забраться. И еще у лестницы не было перил, что само по себе напрягало, особенно, когда поднялся достаточно высоко. В пустоте между витками лестницы гулял холодный ветерок – неприятно залазил под рубашку, шевелил волосы – казалось, по голове гладит чья-то призрачная рука, что тоже не добавляло удовольствия.

К середине подъема меня ожидал новый сюрприз. Башня настолько сузилась, что лестница перестала помещаться внутри и теперь каждые полвитка выбиралась наружу, лепясь к стене, а перил на ней по-прежнему не имелось. Дух, как захватило, так и не отпускало больше до самого верха. Еще и ветер усиливался с каждой минутой, заставляя все плотнее прижиматься к шершавому камню. Башня явно раскачивалась под его порывами. И чем выше я забирался, тем шире становилась амплитуда качки.

Отчаянно борясь со страхом, я бормотал все известные мне ругательства, адресуя их лично Великому магу и его подчиненным, однако, ближе к верху, спохватился, вдруг Его Могущество обладает суперслухом и узнает, как я о нем отзываюсь.

Наконец, я достиг цели – основания венчавшего башню набалдашника, и с облегчением протиснулся в узкую дверь. Ветер сунулся, было, за мной, но тут же стих, запутавшись в тесном пространстве.

Я огляделся. Крохотный тамбур, горящий факел на стене, три ступеньки вверх и массивная дверь с кольцом вместо ручки. Очевидно, за этой дверью и обитает Его Могущество.

Интересно, как надо входить к Великому магу? Предварительно представившись? А как? Кричать из тамбура, дескать, я пришел, впустите будущего адепта? Глуповато. Впрочем, раз Белла специально не проинструктировала, значит не так это и важно.

Несколько раз стукнув кольцом об дверь, выждал минуту, и, не получив никакого ответа, потянул кольцо на себя. Дверь с еле слышным скрипом отворилась.

Большая круглая комната с множеством витражных окон. На полу, что-то вроде паркета. Потолок тоже обшит деревянными дощечками. Вдоль стен, там, где нет окошек, стеллажи, сплошь заставленные книгами в витиеватых корешках, заваленные свитками и кипами бумаг. Со стен жутко скалились старинные маски, сверкали самоцветными камнями замысловатые картинки. На верхних полках толпились, поблескивая старым серебром, фигурки людей, зверей и еще кого-то, кому и имя не подберешь.