Стоило солнцу озарить небосклон, как русалка уже была в ручье неподалеку от моей избушки, о чем и доложил мне вечно недовольный Вениамин.

– Не думала, что ты появишься так быстро, – проговорила я, подойдя к девушке, которая сидела на мосточке.

– А чего время терять? Вот, – протянула она мне мокрый рюкзачок.

Я подняла его и глядела не то, как с вещи стекает вода.

– Да-а-а-а-а… – протянула я.

– Да не переживай ты, – отмахнулась Руслана. – Внутри все абсолютно сухое, – заверила она. – Я все заранее предусмотрела и надежно упаковала все по баночкам. Так что вода ничего не замочила.

– Это хорошо, а то я уже ненароком встревожилась.

– Ну так что? Когда ты мне отвар приготовить сможешь? – в нетерпении поинтересовалась девушка.

– Думаю, что завтра вечером все будет готово, – ответила ей.

– Это хорошо, тогда я приплыву к тебе на закате.

Подхватив мокрый рюкзак, я направилась к избушке. Надо было заняться делом, а то отвару еще настояться надобно.

– Ты уверена, что справишься? – недоверчиво посмотрел на меня Веня.

– Не знаю, – честно ответила ему, доставая из-за печи котелок. – Надо бы растопить печку, – сообщила чертенку, но тот тут же запахал своими копытцами.

– Нет-нет! В избушке твои эксперименты устраивать я не позволю! – отрезал он.

– И где мне отвар варить? – удивилась я.

– Вон, на поляну иди. Там хоть это не так опасно будет, а то ненароком еще и избушке уничтожишь. А у нас нова пока не вылупилась, – проворчал Веня.

– Ладно, ладно, – согласилась с ним. – Ну ты хотя бы костер развели мне.

– Ага, делать мне больше нечего! И так дел невпроворот. Сама этим займись, – отозвался недовольный чертенок и скрылся за печью.

Вот же… Слов на него нет! Прихватив спички, вышла на поляну. Благо хвороста в округе было в избытке. Быстро собрав его, уложила в кучу, но сколько не пыталась разжечь огонь, ничего не выходило.

– Веня, ну помоги мне! – позвала чертенка, но этот упрямец даже не отозвался.

Что же делать? Время неумолимо мчалось вперед, а отвар даже не начал вариться. В попытке развести костер, я потратила добрую часть спичек. Думай, Яна, думай! Точно! Неожиданно меня озарило. Стремглав помчалась в избушку, подхватила метлу и полетела в сторону горы, где обитал Горыныч.

Огромная пещера вела далеко вглубь. Нерешительно спустилась на самом ее краю, заглядывая внутрь.

– Гоша! Гога! Григорий! – позвала я трехглавого змея, но ответом мне было лишь протяжное эхо, что вибрировало в воздухе. – Горыныч! – несмело направилась вперед.

Каждый шаг набатом звучал в пространстве, отражаясь от каменных стен пещеры. Сырость, холод и непонятный гул давили на меня. Становилось страшно. Темнота сгущалась по мере того, как я удалялась от входа.

И вот уже ничего не было видно. В темноте я продолжала брести вперед, дрожа от страха как осиновый лист. Не заметив под ногами камень, споткнулась и упала прямо на каменистый пол. Стая встревоженных мною летучих мышей тут же сорвалась с потолка и просвистела прямо над моей головой. Я лишь успела прижаться еще сильнее к полу, закрывая голову руками.

Наконец-то хлопанье крыльев и свист прекратились, повисла звенящая тишина. С трудом поднялась на ноги и вдруг осознала, что, падая, совершенно потеряла ориентацию, и теперь не знаю куда мне идти.

– Вот ты и попала… – протянула я в пустоту.

– Ага… – донеслось вместо эха.

9. Глава 8

Верещала я знатно, что со сводов пещеры начали сыпаться мелкие камни. За спиной послышался щелчок, и пространство озарило ярким светом зажженного факела.

– Ты всегда так орешь? – поинтересовался у меня стоящий рядом мужчина.