Российская система образования развивалась как демократическая. В главные народные училища принимались дети всех сословий, кроме крепостных крестьян. В них применялись прогрессивные для своего времени методы обучения и учета знаний учеников, использовалась классно-урочная система. В уездных и заштатных городах и в губернских городах, где недостаточно было одного главного училища, создавались малые народные училища. Обучение в малых народных училищах было бесплатным, но книги и пособия ученики приобретали за свой счет, малоимущим помогало государство. В каждом училище было по два учителя. Во главе училища стоял директор или смотритель. Свидетельство об окончании малых народных училищ не выдавалось.

В XIX в. российское государство вновь перестраивает образовательную систему, в том числе и начальное образование, делая его более доступным. В 1804 г. после публикации «Устава университетов Российской империи» и «Устава учебных заведений, подведомственных университетам» система народного образования стала включать в себя:

• приходские училища (1 год обучения);

• уездные училища (2 года);

• гимназии в губерниях (4 года);

• университеты (5–7 лет).

Приходские училища открывались в губернских, уездных городах и в селении при каждом церковном приходе. Это давало реальную возможность все большему числу детей получить образование. Училища имели две цели: подготовить к продолжению обучения (в уездном училище) и дать детям общеобразовательные знания – Закон Божий и нравоучения, чтение, письмо, первые действия арифметики. Важным гуманистическим достоинством училищ было предоставление равных возможностей учиться мальчикам и девочкам. Способ обучения в приходских училищах мог быть обыкновенный и по методу Ланкастера (открытому в Великобритании в 1798 г. и предполагающему обучение учителем старшего ученика, а затем под руководством учителя обучение старшим младших).

Уездные училища готовили учащихся не только к продолжению образования в гимназиях, но и к разнообразной практической деятельности, стремились создать условия для успешной социализации детей. В учебном плане было множество предметов – от Закона Божьего до рисования. Большая загруженность учебного плана вела к большой нагрузке учителей и учащихся: по 6–7 часов занятий в школе ежедневно. Учителя обязаны были пользоваться только рекомендованными министерством учебниками.

В дальнейшем развитие системы начального образования связано с появлением разнообразных министерских, земских и частных начальных школ, которые объявлялись открытыми для всех социальных групп.

Постепенно развивается женское начальное образование: его появление связано с обучением в киевском Андреевском монастыре, где дочь князя Всеволода Александровича Анна учила девиц чтению, пению, письму и грамоте, затем через домашнее образование девочек из дворянских семей во времена Петра Первого, а уже в XVIII в. для девочек из привилегированных семей создавались частные пансионы, в которых их учили языкам, счету, письму, рисованию и соответствующе воспитывали.

Реформы 1860-х гг. не могли не коснуться народного образования. В связи с этим были выдвинуты два важных проекта, касающихся начального образования:

• «Положение о мерах к распространению образования среди сельского населения», предполагавшее введение бесплатного всеобщего и обязательного начального образования (но за счет самого населения);

• «Проект общего плана народных училищ» (1861).

В 1864 г. было утверждено «Положение о начальных народных училищах», введен «Устав гимназий и прогимназий». Учреждались два типа гимназий: классические и реальные. Цель классических гимназий, в отличие от реальных, – дать общее образование, необходимое для поступления в университет и другие высшие специальные учебные заведения. Также существовали прогимназии – начальная ступень гимназии. Педагогические советы при учреждениях получают большие права: они самостоятельно могут утверждать программы преподавания, выбирать учебники.