Система начального обучения на Руси выглядела не как совокупность регулярных учебных заведений, а как определенные формы общественно-педагогической практики (в семье, мастерами грамоты и т. д.).

В Древней Руси первые попытки организации начального образования для детей связаны с инициативной деятельностью православной церкви. Первые монастырские школы, решающие задачи начального образования, появляются на Руси в IX–XI вв. Однако количество школ и качество преподавания в них не удовлетворяло растущей потребности в подготовке грамотных людей. Поэтому в XII в. появляются мастера грамоты («начетчики», «книжники», «учительные людские повестники»), которые предлагали состоятельному сословию образовательные услуги. За плату они обучали мальчиков чтению, письму и счету у себя в «грамотных избах» или в домах родителей. Первоначальное обучение на Руси начиналось в возрасте 7 лет и продолжалось около двух лет. Изучали азбуку, затем слоги, параллельно с чтением изучалось письмо, счет до 100 или 1000, пение, заучивались молитвы и псалмы. Учиться было тяжело, так как читать учились буквослагательным методом: первый год – названия букв (аз, буки, веди и т. д.), второй год – слоги (сначала 260 двухбуквенных, потом 160 трехбуквенных, 130 четырехбуквенных слогов и так до шестибуквенных), третий – собственно читать (вначале по складам, то есть с называнием букв каждого слога и произнесением каждого слога в отдельности, читать слова с титлами (сокращениями), рукописный текст (слова писались слитно), читать нараспев). Известны буквари того времени, созданные Иваном Федоровым (1574), Василием Бурцевым (1634), два букваря иеромонаха Чудовского монастыря Кариона Истомина (1694, 1696).

Высшее духовенство отрицательно относилось к подготовке светских учителей и даже культивировало пренебрежительное отношение к труду педагогов, называя их латынниками, еретиками, служителями сатаны.[9] Стоит отметить, что вплоть до XVII в. все учителя были мужчинами.

В XIV–XVI вв. центром подъема русской государственности становится Великий Новгород. Именно Псковские и Новгородские земли становятся центром просвещения и возрождения книжной культуры как наименее пострадавшие от монгольского влияния.

В начале XVIII в. в рамках реформ Петра Великого активно развивается система государственного образования: появляется система государственных начальных учебных заведений, дававших как общее, так и специальное образование.

В 1701 г. в Москве открылась Школа математических и навигацких наук. Занятия в подготовительных классах начинались с изучения основ российской грамоты и счета.

В 1714 г. во многих губерниях России открылись цифирные школы – начальные учебные заведения, ориентированные на освоение элементарных математических знаний (прототип современных начальных школ). Они предназначались для обязательного обучения детей дворян, чиновников, духовенства в возрасте от 10 до 15 лет. Программа этих школ состояла из последовательного обучения счету, арифметике, основам геометрии, грамоте; учащиеся обеспечивались учебными пособиями, а учителям выплачивалось жалованье. Цифирные школы выпускали подготовленные технические кадры для развивающегося производства. К сожалению, после смерти Петра созданная им школьная система пришла в упадок.