В поисках путей поддержки самостоятельности ребенка в 1960–1980-х гг. в начальном образовании появляются открытые школы. В них во второй половине дня организуется различная деятельность, удовлетворяющая познавательные потребности детей, ученики здесь постоянно общаются с педагогами, они включены в разнообразные социальные практики. Для получения высоких результатов все дети разбиты на группы – «сильные», «средние» и «слабые». Примерами таких школ является школа Э. Лоу в Англии, в которой не было уроков, а ученики с учителем сами планировали образовательный процесс, основной формой обучения являлся «способ открытий».

Во Франции в 1970–1980-х гг. был проведен масштабный эксперимент в начальном образовании по реализации принципов обучения открытых школ, в которых учебная деятельность планировалась педагогом совместно с учащимися и реализовывалась с учетом времени и сил учеников.

В некоторых школах пробуют ввести вертикальные группировки обучающихся (когда в группе оказываются дети разных возрастов и где старшие помогают младшим, то есть при этом начальная школа как самостоятельная структура (уровень) исчезает).

В 1989 г. в Нью-Йорке выходит в свет книга М. Гриндера «Исправление школьного конвейера», в которой проработавший в школе около 20 лет педагог выступает с критикой единого подхода к построению процесса обучения детей. М. Гриндер разрабатывает классификацию стилей научения и описывает техники адаптации учителя к ученику.

Споры представителей старой и новой школы постепенно свелись к идее использования как традиционных, так и нетрадиционных концепций в процессе модернизации образования. Хотя некоторые представители этого направления даже отрицали саму необходимость сохранения школы как института образования (И. Иллич, П. Барнлеи).

В этот же период в школу, в том числе в начальную, началось внедрение электронно-вычислительного оборудования. Опыты исследовательской лаборатории Стенфордского университета (Филадельфия) в этом направлении дали прекрасные плоды: с использованием ЭВМ дети обучались чтению вдвое быстрее, а ученики, отстающие в начальной школе в обучении, стали успешными.

В конце XX в. все большее внимание вызывают вопросы образования одаренных детей и, напротив, детей с трудностями в умственном и физическом развитии. В этот же период появляется новое направление – компенсирующее обучение, позволяющее преодолеть трудности неуспевающих. В связи с этим начинается ранняя подготовка детей к школе не только в специально организованных группах, но и с помощью средств массовой информации (телепрограммы для детей), уменьшается количество детей в классах, организуется связь с родителями для правильной помощи ученикам, создаются временные классы адаптации, развивается система психологической службы в образовании.

На рубеже столетий появляется альтернативное образование для тех, кто не намерен учиться по традиционным программам. Например, в г. Эплтоне начальное обучение поделили на трехгодичный и двухгодичный циклы, упразднив классы. Ученик мог обгонять или отставать в процессе обучения других, главное было уложиться в срок. Во Франции даже появляются так называемые дикие школы, в которых обучают детей сами родители вместе с учителями, в Америке некоторые штаты укорачивают, а другие удлиняют учебный год.

Таким образом, развитие начального образования за рубежом связано с развитием принципов демократизации (идея бесплатной обязательной начальной школы для всех слоев населения, мальчиков и девочек),