К. Д. Ушинский подчеркивает, что начальное обучение должно быть по преимуществу развивающим и строиться на простом и доступном детям материале. Главная задача – «приучить ученика к отчетливости и основательности в понимании»,[11] то есть развить логическое мышление. Для этого необходимо «приучить дитя по возможности долго и сильно сосредотачивать свое внимание на изучаемом предмете».[12] Отсюда основу начального обучения составляет специально подготовленная педагогом наглядность.

К. Д. Ушинскому принадлежит идея о необходимости специальной подготовки учителей и разработка методики обучения конкретным предметам именно на ступени начального образования. «…чем меньше возраст учеников, над образованием которых трудится воспитатель, тем больше требуется от него педагогических знаний, и это требование не возрастает, а уменьшается по мере возраста ученика. У педагогики очень широкое основание и очень узенькая верхушка: дидактика первоначального преподавания может наполнить томы…»[13] Изучив теорию и практику обучения, К. Д. Ушинский приходит к выводу, что начальная школа – это фундамент дальнейшего образования и развития человека.

Созданная К. Д. Ушинским педагогическая антропология во многом определила последующую гуманистическую направленность российского образования.

Целая плеяда педагогов – последователей К. Д. Ушинского связывает свою педагогическую теорию и практику с начальным образованием.

Николай Александрович Корф (1834–1883) настаивал на том, что народная школа должна дать общее начальное образование, «необходимое всякому человеку, на какую дорогу его бы ни бросила судьба». Барон Н. А. Корф является автором учебных книг и пособий для учителей начальной школы («Руководство к обучению грамоте», «Русская начальная школа», «Наш друг» и др.).

«Руководство к обучению грамоте» было составлено им первоначально для обучения его старшей дочери. К. Д. Ушинский высоко оценил значение этой маленькой книжечки ценой в 10 копеек: «Ваше руководство к обучению грамоте имеет чисто практическую цель, и потому вы из самой практики могли убедиться, что оно составлено очень хорошо… Цель звуковой методы – чисто практическая, и если эта цель достигается, то все сказано». «Руководство» в первые двенадцать лет выдержало семь изданий, разойдясь в количестве 70 тысяч экземпляров.[14] Вся выручка от продажи «Руководства» была передана бароном на развитие народных школ Александровского уезда.

По глубокому убеждению Н. А. Корфа, школа должна не только обучать, но и воспитывать, развивать природные силы ребенка. Осваивая сформулированный К. Д. Ушинским принцип наглядности, Н. А. Корф даже выделяет отдельный предмет – наглядное обучение – и связывает его с обучением родному языку. Основной метод обучения, по его мнению, – развивающий, то есть возбуждающий мышление и самодеятельность.

Н. А. Корф уделяет внимание педагогическому мастерству учителя. Особое место в его деятельности должна занимать поддержка дисциплины в классе, основанная на любви и ласке.

Василий Иванович Водовозов (1825–1886) вместе с К. Д. Ушинским, В. Я. Стоюниным и Д. Д. Семеновым был одним из первых членов Петербургского педагогического собрания, работал в Смольном институте, руководил педагогическими курсами в Костроме, Оренбурге. В 1873 г. вышла его книга «Русская азбука для детей» и пособие «Предметы обучения в народной школе», а в 1878 г. – «Книга для первоначального чтения». Задачу народной начальной школы он видел в подготовке учащихся к самостоятельному труду и жизни. Русскому языку В. И. Водовозов отводил центральное место в содержании начального образования и предложил даже ввести отдельный предмет –