Дидактический утилитаризм (Д. Дьюи, Г. Кершенштейнер и др.) исходит из приоритета индивидуальной и общественной деятельности ученика. Он должен заниматься теми видами деятельности, которые позволили цивилизации выйти на современный уровень. Поэтому внимание нужно сконцентрировать на занятиях конструктивного характера: учить детей готовить еду, шить, приобщать к рукоделию и т. д. Вокруг этих утилитарных знаний и умений концентрируется информация более общего характера. Дидактический утилитаризм оказал сильное влияние как на содержание, так и на методы работы в американской школе.

Проблемно-комплексная теория, предложенная польским ученым Б. Суходольским, предполагает изучать отдельные школьные предметы не порознь, а комплексно, делая предметом познавательной деятельности учащихся проблемы, разрешение которых требует использования знаний из различных областей. Эта теория во многом перекликается с известным в истории педагогики «методом проектов».

Содержание обучения, утверждает польский профессор педагогики К. Сосницкий, должно быть организовано в виде решетки из крупных структур, содержащих основные системообразующие компоненты. Отсюда название теории — структурализм. Только так можно избежать перегруженности содержания и сократить объем учебного материала без ущерба для качества обучения. В старших классах следует отказаться от принципов систематичности, последовательности и историзма, организуя структуры по логическому принципу. Этот принцип применим лишь при изучении точных предметов.

В процессе дальнейших исследований выяснилось, что крайности в определении содержания образования – энциклопедизм, материализм, формализм – не могут удовлетворить многогранные запросы жизни. В начале XIX в. в Европе начинает распространяться новая система построения учебного плана и организации школьного образования — утраквизм (от лат. utraque – под влиянием обеих сторон), поддержанная руководителем прусского ведомства народного образования В. Гумбольдтом. В ее основе лежала идея разностороннего общего образования. Основательная школьная подготовка осуществлялась по двум циклам учебных предметов – гуманитарному и естественно-математическому. Это обеспечивало равные возможности для продолжения образования на любом соответствующем факультете высшей школы. Новый учебный план прусской гимназии, составленный по схеме утраквизма, выгодно отличался от предшествующего, где математике, естественным учебным предметам оставлялось мало места. В скором времени новый подход получил широкое распространение. Сегодня большинство школ в мире составляют свои учебные планы и программы по схеме утраквизма.

Содержание образования стало ареной отчаянной идеологической борьбы в советский период развития педагогики. Истолкование теорий материального и формального образования, принятое в советской дидактике, отличалось от их истолкования мировой наукой. Сущность упомянутых теорий искажалась по идеологическим причинам. Например, о материальном образовании писалось, что возникло оно в XIX в. в связи с развитием машинного производства и должно было обеспечивать усвоение тех знаний и умений, которые нужны для решения практических задач. Для рабоче-крестьянских детей, активных строителей коммунизма, материальное образование считалось наиболее приемлемым. Но такое же образование активно внедрялось тогда в Америке под влиянием прагматизма и существовало в форме проектов, комплексов, селективних программ. Прагматизм, как буржуазное «антинаучное» течение, нещадно критиковался. Получалось, что образование рабоче-крестьянских детей должно быть каким-то особенным – не формальным и не материальным. Энциклопедизм отрицался тоже.