— Не сдашь, если не выполнишь простенькое поручение, — подмигнула Натт.

— Это шантаж!

— Внеклассная работа, — невинно поправила заклинательница смерти.

— А куда вы уезжаете? — Лорна, наконец, оторвалась от кота.

— Да, кстати, — нахмурился Ди.

— По делам. Вернусь где-то через месяц, может, раньше, — ответила Натт. — Попрощайтесь со всем за меня.

— Мы бы утром проводили, вас, — предложил студент.

— Не хочу ждать утра. Закончу кое-какие дела и сразу поеду. Надо же мне посмотреть, что призвали наши близнецы.

Прошлось возвращаться в башню за инструментами. Натт намеревалась сразу собрать вещи, решить проблему в подземелье и уехать.

Проходя мимо комнаты нового преподавателя и его невесты, замедлила шаг. Теперь ей часто придётся встречаться с Дэлом и его возлюбленной. Мужчина не облегчил задачу, наговорил ерунды про платаны и желание стать Фирсом Хасселом. Что это было? Попытка подбодрить? Или она попросту услышала то, что сама захотела? Ну не бегать же за ним, чтобы переспросить.

Теперь она везде ищет знаки: внезапно распахнувшееся окно, туман на озере, упавшая книжка на странице о фениксах. Та самая, которую подарил Синд в первый год учёбы. Слишком много совпадений, чтобы быть простыми совпадениями.

Мёрке слышала, как иногда духи-паразиты специально сводят жертву с ума, даря ложную надежду. А теперь сама не знала, как справиться с новой напастью. Скорее всего, стала жертвой низшего демона. Подцепила где-нибудь в Иннсо Тод. А теперь он питается страданиями и жиреет на них.

Самое паршивое, что своими силами одолеть его не получиться, потому что не хочется расставаться с этой иллюзорной надеждой. А просить знакомых стыдно. Глупо, конечно. В таких вопросах нет места стыду. Демон быстро наберёт силу, и тогда…

— Натт Мёрке? — скрип колёс и сдавленное дыхание.

Некромантка обернулась. На кресле посреди коридора сидела Илвмаре, сжимая между пальцев ключ от комнаты Фирса. Красивая зеленоглазая девушка походила на своего жениха, как родная сестра. Тёмные волосы, зелёные глаза и болезненная бледность.

— Мы можем поговорить? — не дожидаясь ответа, спросила невеста Дэла.

Заклинательница растерянно кивнула, гадая, знает ли Илвмаре о том, что произошло совсем недавно в комнате Мёрке.

— Вы не поможете мне? — дрожащая ручка протянула ключ. — Я хотела прогуляться одна, а обратно попасть уже не могу. Вы же знаете, как открывается эта дверь?

— Знаю, — выдохнула Натт, принимая печать.

Некромантка открыла дверь и пропустила болезненную девушку вперёд. Кристалы на её каталке загорелись, и она легко заехала внутрь.

— Зайдите пожалуйста, Натт Мёрке, — попросила возлюбленная Флэм из глубины тёмной комнаты.

Заклинательница мешкала, не решаясь переступить порог. Чужая спальня, чужие вещи, чужой жених и своё родное отчаяние.

— Не бойтесь. Я не устрою вам сцену из-за случившегося. Обещаю. Мне, правда, нужна помощь, — заверила Илвмаре, и Натт, дрожа всем телом, шагнула внутрь.

— Не так уж и страшно? — улыбнулась темноволосая девушка и коснулась сферы на столе.

Комната тут же озарилась приятным тёплым светом. Только здесь всё равно хотелось закутаться и спрятаться от жуткого холодка. Так всегда бывает, когда заходишь к тому, кто безнадёжно болен, потому что в воздухе отчётливо улавливается смерть.

Мёрке чувствовала холодные щупальца увядания. Они опутывали комнату, а затем сворачивались вокруг Илвмаре прекрасным цветком. Некромантка видела блестящие чёрные лепестки, веером расходящиеся от кресла-каталки.

— Вы в порядке? — девушка помахала ладошка перед гостьей. — Так странно смотрите.