Собственно, они уже были готовы вернуться в более безопасные и цивилизованные места.

Но…

Слуха коснулся сухой надрывный крик сипа̀на – крохотной птички с серо-зелёным оперением и мощной глоткой. Лирка скользнула вниз, ловко перескакивая с ветки на ветку. В трёх саженях от земли она замерла, осматриваясь, и только после этого спустилась на землю. Рядом с ней тут же возник господин Онт, молча указавший на запад, и они бесшумно нырнули в заросли розово-красного пахучего шила̀пика. По другую сторону их уже ждали остальные члены отряда.

Под сенью Леса пока ещё было сумрачно, хотя солнце оторвалось от горизонта на добрых два часа.

– На оборотней нота-са напали отступники, – едва слышно прошептал Ёрих.

Члены отряда обменялись удивлёнными взглядами. С отступниками они имели дело очень редко, те водились в основном в центральной части Хоётора.

– А что здесь забыли и те, и другие? – Хабдир нахмурился.

Ничего хорошего от этой вылазки он не ждал.

– Среди нота-са жрец, – продолжил Ёрих.

Повис вязкий холодок.

Встретить в бою хоёторского жреца было огромной неудачей. С ними практически невозможно было сладить в одиночку. Приходилось нападать целым десятком, но без поддержки мага жрец мог и их положить. Они владели силой странной и необъяснимой.

– Обычный? – уточнил Хабдир, и Ёрих кивнул.

Несмотря на разобщённость среди народов Хоётора, было на этой земле какое-то подобие организованной власти, сосредоточенной в руках восьми Больших жрецов, среди которых был один Главный. Их в боях последний раз встречали при битве за Арван-Ё, и величинами они были ужасающими по своему могуществу. Ходил слух, что дарен Узээриш смог убить одного и тем переломил ход сражения в пользу Салеи. Но почему-то никто из участников тех событий не спешил подтверждать это.

Помимо Больших жрецов существовало несколько десятков обычных. Но и они сейчас участвовали в стычках с приграничниками редко.

– Отступников очень много. Похоже, они заранее планировали нападение и подтянулись, – Ёрих натирал лицо листьями шилапика. – Умудрились разбить отряд нота-са на две части.

– Большой отряд?

– Пятеро. Но там помимо жреца шаман, приближенный к духам. Этот, – Ёрих поморщился, – болезненный такой. С чёрными глазами.

– Ли-риан-си? – Хабдир окончательно расхотел куда-то вести отряд.

Попадут под раздачу горячего. Одно дело – предполагать, что можешь наткнуться на бешеного дракона, и совсем другое – точно знать, что наткнёшься на него.

«Если столкнёмся, уступаешь место мне, – велел господин Наэш. – Тебе он не по зубам».

Лирка не спорила. Она видела Ли-риан-си один раз, издали. И господин Наэш сразу же велел ей убираться подальше от шамана. Тот был одарён странной силой, природу которой не мог объяснить даже Иррес. И это пугало.

– Это ж сколько там отступников, раз им удалось продержаться так долго, чтобы разбить отряд?

Ёрих коротким неприличным словом назвал количество.

– Всё в трупах. Я живыми видел только пару десятков отступников и самого Ли-риан-си. Жрец, я так понял, откололся.

– Чего тут забыли нота-са? – Хабдир задумчиво искривил губы. – И чего хотят от них отступники, раз они забрались так далеко, да ещё и на смерть идут. Верную смерть.

Про отступников известно было не так много. В стычках с приграничниками они не участвовали. Это была какая-то вялая немногочисленная сила, выступающая против власти жрецов.

– Вот меньше всего мне хочется это узнавать, – скривился Ёрих.

– А вот начальство очень захочет. Ну что, ребята? – Хабдир посмотрел себе за спину. – Пойдём заслуживать имя?