— Всемогущие предки, Велена! — воскликнула гетера, когда на пороге появилась невысокая девушка в белоснежной тунике, слегка колыхавшейся в такт шагам. Белокурые волосы её были заплетены в косу и уложены вокруг головы, едва прикрывая кончики ушей. — Где ты взяла это чудо?

Услышав слова незнакомой госпожи, Дирена зарделась и торопливо поставила поднос с приборами на столик. Шедший за ней следом Эрайэ нахмурился.

— Да ещё и крылатые, — проговорила гетера с удивлением, — поверить не могу.

Она поднялась и подошла к девушке.

— Как тебя зовут, дитя?

— Дирена, — та с беспокойством оглянулась на Эрайэ. Тот был мрачнее тучи.

— Велена, ты должна подарить её мне.

Хейд в замешательстве прильнула к бокалу вина, забыв, что не успела его наполнить.

— Ну, сама посуди, зачем тебе, грубой воительнице, такая прелесть? А мне как раз не хватает горничной. Роза совсем не справляется.

Велена прокашлялась.

— Боюсь, это невозможно. Дирена… м… идёт в комплекте с дворецким. И к тому же, вряд ли ей понравятся обычаи твоего дома.

— Как она может решать, если ещё не была там? Но ты-то была и знаешь, что у меня чисто, мило и аккуратно.

Велена поставила бокал на стол и твёрдо сказала:

— Нет, Лемера. У тебя опасно. И для неё, и для тебя. Будь моя воля, я бы и тебя назад не отпустила.

Лемера фыркнула и уселась за стол.

— Вот ещё, — сказала она, — конечно, я ожидала худшего, но оглядись по сторонам. Портьеры совсем истлели. Камин не чищен с прошлой осени. И это, — она ковырнула вилкой мясо, которое Эрайэ как раз поставил на стол, и положила в рот кусочек. Тщательно прожевала, — что это, Велена? Столько специй, что я не чувствую вкуса, но на ягнёнка не похоже.

Велена последовала её примеру и тоже отрезала себе кусочек мяса. Пожила в рот и прожевала. Бросил быстрый взгляд на Дирку.

— Приготовлено неплохо, — сказала она, — А мясо… я ела и хуже.

Лемера покачала головой.

— Завтра же пришлю сюда своего поставщика. Возьми бумагу и напиши всё, что тебе нужно.

— Не уверена, что мне нужен поставщик, — возразила Велена.

— Скажи прямо, патрициана, у тебя за душой ни гроша. Но это не важно, денег от тебя никто не ждёт, — она улыбнулась, — просто заходи ко мне в гости. Почаще.

Велена вздохнула. Она понимала, что Лемера хочет помочь от всего сердца. Но всё, что она видела в особняке подруги, навевало её на тягостные размышления.

Лемера тем временем уже болтала о чём-то другом. Она по-хозяйски отпустила слуг и выпытывала у Норена, где они провели зиму.

Тот отвечал скупо и односложно. Не то чтобы он не рад был увидеть гетеру, но отчего-то за этим столом, где они не раз ужинали втроем, когда в доме не было никакой другой прислуги, он чувствовал себя сейчас так же, как в первый раз — неловко и неуместно.

Лемера встала из-за стола, когда время приблизилось к трём.

— Хочешь, чтобы мы тебя проводили? — спросила Велена.

Девушка покачала головой.

— Мои телохранители справляются. И мишень из тебя куда лучше, чем из меня. Не стоит тебе светиться на улицах лишний раз. Но… — она взяла со стола кусочек цуката и прожевала, — я хочу, чтобы ты навестила меня завтра.

Велена приподняла брови.

— Снова лезть по крышам? Вот уж уволь.

Лемера расхохоталась.

— Нет в Ойкумене человека столь ценного, чтобы заставить Велену Хейд испачкать свой плащ, — сказала она. — Нет, конечно. Я пришлю тебе приглашение. Или постой…. Лучше дай бумагу.

Велена кивнула на конторку, стоявшую у окна. Лемера подошла к ней и, сдув пыль с письменных приборов, набросала на листе бумаги несколько строк, закончив письмо роскошным вензелем — Лефендорф. Присыпала песком и оставила на столе.