- Думаю... да? - интонация у помощницы получилась какая-то вопросительная, да и вид она имела обескураженный. 

- Так, - кивнула Ири. - Ничего лучше все равно не найти. А вот что делать с причёской...

- Госпожа, - кашлянула Диве. - Не хочу сказать ничего такого, но вы в любом случае понравитесь людям. Вы же прекрасны! Магическое существо!

- В том-то и дело, - хмыкнула Ири. - Хочу, чтобы на меня смотрели, как на женщину. Ну, красивую, но человека, а не неведому зверушку. Понимаешь?

- Нет, - сказала помощница. - Но я пытаюсь, честно! 

- Попытаешься?..

- Сделать вам такую причёску, чтобы вы казались человечнее.

- Отлично, - алые глаза драконицы полыхнули жутковатым пламенем. - Ты просто сокровище!

И, странное дело, Дивера вдруг поняла, что это не какая-то там метафора или что ещё - её и впрямь считают частью сокровищницы. 

Это был, наверное, переломный момент, когда Диве окончательно осознала: госпожа Ири - не человек. И дело не в эксцентричной привычке обрастать изредка бронированной чешуёй, плеваться огнём или пылать. Все было глубже и проявлялось в совершенно другой логике, ином взгляде на мир и вещи. Касаемо Эта... Говорила ли она всерьёз, или это был тест, проверка?..

- Диве, оставь глупые мысли, - драконица встретилась со своей помощницей взглядом в зеркальном отражении. - Не придумывай то, чего нет. Как говорят у нас, в Предгорье, сказано и услышано, ничего сверх того. Я просто выказала своё отношение к ситуации. Развлекайся, но не увлекайся - вот и всё.

- Я не... - начала было Диве, но под взглядом госпожи запнулась, сама поморщившись от фальши в своём голосе. Ох, сколько таких вот "Я не..." ей приходилось слышать на своем веку! И хоть бы одно было правдивым, но нет. Вариации от "Я не влюблюсь" до "Я не завидую" и сакраментального "Я не такая" - любимые грани женского обмана. Ну, и самообмана, куда ж без него!

Ири, прочитав все по её лицу, понимающе усмехнулась.

- Не пойми неправильно, - сказала она. - Я не пытаюсь тут указывать тебе, что делать и тем более чувствовать. Просто очерчиваю перспективы, как они есть, поскольку не сильна в этих всех кокетливых ужимках, трагичных закатываниях глаз и кривляниях. А уж интриг, иносказаний и недомолвок мне, можешь поверить, с головой хватает на работе, чтобы ещё тащить их домой. 

Драконица помолчала. Диве посчитала, что ей лучше сконцентрироваться на причёске и тоже рта не открывать - и так уже вон до чего договорилась. 

- Мы с сестрой были честны друг с другом до самого последнего её дня, так нас воспитали, - вдруг продолжила Ири. - Мы с Гун, моей старшей компаньонкой, делили секреты, тяготы обучения, а порой - постель и мужчин. Мы привыкли называть вещи своими именами, смотреть на жизнь практично, и того же я хочу от тебя. Не ищи в моих словах двойного дна. Просто бывают мужчины и обстоятельства, которые хороши для всего, кроме любви. Эт, боюсь, как раз тот случай

- Я знаю своё место, уж поверьте, - Диве очень старалась, чтобы голос не дрожал от гнева. - Я не какая-то влюбчивая дурочка, и не подумала бы и смотреть на ваше! Я всего лишь пыталась...

- Прекрати! - скривилась Ири. - К чему это самоуничижение? Какое "твоё место"? Оставь эти глупости, твоё место всегда таково, каким ты его назовёшь. Просто не забывай: если мы с ним и впрямь пара, я при всём желании не смогу уступить его тебе. Разве что взять тебя игрушкой для нас обоих... но, поверь, судьба игрушки пары драконов - не для достойной девушки вроде тебя. 

Диве прикусила губу. То, что госпожа Ири считала её достойной, радовало и печалило одновременно.