- Так вот, - Жакрам покривил губы. - Мне плевать на твои имперские замашки и безумные идеи твоего учителя. И не надо вещать мне с умным видом о Гахаане и взывать к совести: не я заварил эту кровавую кашу. Но я не собираюсь смотреть, как мои люди гибнут, только потому, что верхушка командования - безвольные кретины, которые начали войну, но не готовы её закончить. Думай, Ижеени, и думай быстро.   

-

Когда зеркало погасло, Ижен некоторое время рассматривал своё отражение. Как долго он сможет сидеть на двух стульях? Как скоро ему придётся выбирать сторону? Извечная проблема двойного шпиона - не запутаться в собственной игре. Ещё и эта ситуация с фальшивой парой...

В одном Жакрам безоговорочно прав - решаться надо сейчас. Только вот на что? Да, он сможет ещё оттянуть решение по применению Тени Предвечной. В крайнем случае можно сказать, что не унаследовал эту мерзость, или она не поддаётся управлению (что в какой-то мере правда).

Но вот фальшивой паре пора умирать. Дальше тянуть нельзя.

Да, Ижен предвидел эту ситуацию заранее. Он прямо сказал Ири, что ему нужна смертница, которой можно пожертвовать; он собирался обставить гибель "пары", показательно погоревать, благо имитация эмоций на любом уровне не была для него проблемой, и спокойно жить дальше, куда меньше опасаясь шантажа. 

И да, пообещать Жрице помощь "если они выживут", зная, что она не выживет точно, ибо он убьёт её лично - на тот момент это ему показалось отличным дополнительным стимулом для подсадной куклы и вполне себе смешной шуткой.* 

*Как ни крути, его учителем был Лаари. В целом даже закономерно, что у Ижена было крайне своеобразное представление о юморе. 

Собственно, потому он и воспринял относительно спокойно способности Жрицы, позволяющие ходить к нему в голову, как к себе домой. Каждый раз, откровенничая с нею, он говорил себе: "Ничего, убьёшь её потом". 

И вот, когда это самое "потом" постучалось в дверь, он довольно ясно осознал, что едва ли сможет. Собственно, понимание этого пришло в тот момент, когда он предложил ей для изучения свою библиотеку. Да он даже Лаари туда не пускал! Доступ туда имел только Даани. И теперь вот Лимори. 

Ижен избегал слова "мои друзья", потому что оно попахивало слабостью. И излишней привязанностью. Да и вообще друзей у него не было и быть не могло. 

Однако, если бы они у него всё же были, то Лимори успела каким-то образом стать одним из этих... очень условных... так называемых... конечно же нет, но всё же... друзей. И теперь Ижен пытался понять: а что, собственно, со всем этим делать?..

***

- Ну? - кончик хвоста Бади трещал, что выдавало его нервное напряжение. - Что там, командир?

- Снова всё как обычно, - Жакрам устало поморщился. - Не отступать, удерживать позиции любой ценой. 

На бесстрастном лице нага ничего не отразилось, но трещотка застыла.

- Принято! Мы умрём, но не отступим. Не сомневайтесь! С вашего разрешения?

- Свободен. 

"Не сомневаюсь", - подумал Жакрам тоскливо, глядя вслед боевому товарищу. - "В вас я ни секунды не сомневаюсь. Что вы будете стоять за меня до последнего. В этом вся проблема, верно?"

Жакрам сдавленно рыкнул и прошёлся по чужой, разорённой пещере, ранее принадлежавшей Каменному Дракону, вассалу (или как там у них тут подобные отношения именуются) Ледяного Дома. Труп бывших хозяев сего жилища сгорел в призрачном пламени вместе с останками домочадцев. 

Об оставшемся лежать в глубине пещеры яйце Жакрам старался забыть. По-хорошему его тоже следовало бы сжечь, но дракон не мог себя заставить. И приказать никому из ребят тоже не смог, хотя родители этого самого яйца трижды отказались сдаваться и предпочли пасть, так сказать, смертью храбрых, прихватив в Предпоследнюю Бездну двух ребят Жакрама и пятьдесят человек, включая десятерых из техногенного мира - чудо-орудия техногенников до ужаса плохо пробивали броню Каменных.