— Магичка и здесь? Бракованная, что ли? Ты мне зубы не заговаривай, сваха. Там была рыженькая в коридоре. Хочу её! — выдает он.

— Рыженькая? Тала? Она ещё не достигла брачного возраста, Ваша Светлость. Её мы не можем отдать, — нерешительно выступает полноватая дама.

Видят боги, с ней что-то не так: взгляд рассеянный, да и движения какие-то странные, будто бы с запоздалой реакцией.

— Вам деньги нужны? — серчает мужчина.

— Закон, Ваша Светлость…

— Когда ей исполнится девятнадцать, госпожа ректор? — Высокая дама поворачивается к той, что пониже и «попышнее». Выходит, эта рассеянная дама в сером платье и есть наш ректор?

— Только через три месяца.

— Что такое три месяца? Глупости. Пришлёте её ко мне к новой луне, заплачу вдвое больше, — произносит господин страшную вещь.

Следом оглушает громкое: «Нет!»

Даже не сразу понимаю, кто выкрикнул. Оказывается, Ксандра.

— С ума сошла? Что ты себе позволяешь? — рычит на неё сваха.

Но Ксандра так взбудоражена, что не готова сейчас подчиняться. Её всю трясёт. Да и у меня пальцы дрожат так, что приходится сжимать их в кулаки.

— Это так вы их воспитываете? За такую покорность я должен платить? — высказывает недовольство «жених».

— Простите, Ваша Светлость. Эта девушка будет строго наказана. А что касается Талы, то мы её пришлём. Обязательно. Давайте я вас угощу чем-нибудь, — спешит умаслить мужчину сваха.

Однако «сальный» господин отмахивается от её руки, едва не ударяя женщин своей тростью. И при этом даже глазом не ведёт!

Рычит под нос, что пить здесь ничего не будет, но невесту ждёт. Уходит, сваха и ректор — за ним, а следом кидается и Ксандра.

— Госпожа ректор! Нет! Вы не можете! — Она цепляется в руку полноватой дамы.

В глазах блестят слёзы.

— Тихо ты! — шипит та, пока сваха со своим жутким женихом уходят вниз. — Он выбрал её. Всё.

Женщина хочет отмахнуться от Ксандры, та опять цепляется. А я будто в диком шоке нахожусь.

Что это вообще такое? Как это возможно?! Девушку продать как скот? Сколько таких уже было, боги?!

Меня трясёт. От страха. Нет. От ужаса. От негодования.

Сегодня одна, завтра другая. Безвольные куклы, не лучше рабов. А что с ним дальше происходит, я и подумать боюсь.

— Но она ведь ещё маленькая, госпожа! Не отдавайте её! Тем более такому, как он!

— Хватит! Решение принято! Позовите ко мне Талу! — рявкает сваха на всю академию, едва за спиной гостя закрывается дверь.

— Что такое? Что за шум? — доносятся девичьи голоса.

К низу лестницы стягиваются испуганные девчонки в своих мятых светло-зеленых формах.

— Ты, рыжая! Иди сюда! — кричит сваха.

Тала, такая маленькая, такая худенькая, чуть ли не подпрыгивает от крика.

— Нет! — Ксандра выскакивает перед свахой, затем смотрит на ректора. — Не отдавайте её! Вы сказали, что это скоро закончится, но конца и края нет!

— А что мне остаётся? Вы все знаете, зачем это нужно. Это её долг.

Долг? Я сейчас не ослышалась? Они что, тут скопом сумасшедшие?

— Нет! Ни за что! Я её не отдам! — Ксандра прикрывает собой девочку.

Надо же, а мне казалось, что ей нет дела ни до кого, кроме себя. Выходит, я ошиблась.

— Да? И что ты сделаешь? — усмехается сваха, подступая решительно близко к храброй брюнетке.

В глазах Ксандры блестят отчаяние и страх, потому что она знает, что ничего не может противопоставить. Никто из них не может. И никто не поможет, ибо те, кто наделён властью и обязанностью защищать этих девочек, задурили им головы!

— Ты ничего не можешь, жалкая дрянь! Знай своё место! — рявкает сваха и замахивается когтистой рукой, чтобы ударить брюнетку по лицу, а я даже подумать не успеваю, как в попытке защитить подставляюсь вместо неё.