— А кто такой Рэй? — вдруг спрашивает у меня Тала, и сердце пропускает удар.

— Откуда ты знаешь это имя? — напрягаюсь до кончиков пальцев.

— Ты в полудрёме на рассвете говорила.

Не хватало еще во сне его видеть! Пусть у него трижды чешуя с хвоста отвалится!

— Так кто это? — не унимает любопытства рыженькая.

— Не важно. А занятия когда начинаются? — Я спешу перевести тему, пока сердце окончательно не взбесилось.

— Сегодня их не будет.

— Почему?

— Страшный день, — шепчет Тала.

Меня пробирает дрожь.

— Что за день? — хочу узнать я, но мой голос заглушает топот острых каблуков.

— Где Ксандра? — задаёт вопрос та самая “черная” женщина в вуали.

Девушки испуганно оглядываются.

— Я здесь, — раздается у входа сильный голос, и обернувшись, нахожу в дверях ту самую брюнету, которая всех усмирила ночью.

Вот только сейчас она еще более бледная и мрачная, как сама смерть.

— Отлично. Ты и ты… новенькая. Белла. За мной!

— Куда? — хочу спросить я, однако понимаю, что мне всё равно не ответят.

Ступаю следом за женщиной в оглушающей тишине под испуганные взгляды девчонок. Ещё вчера они казались мне врагами, а теперь чуть ли не молятся за нас с Ксандрой богам. В чём дело?

— Ну всё, одну из них мы больше не увидим, — Слышу тихий всхлип за спиной.

Это что еще значит?

13. Глава 12. Невесты против воли

Я замедляю шаг, пытаясь понять, что имели в виду девушки, но госпожа в чёрной вуали поторапливает. Внимательно смотрю на Ксандру, уж она-то должна знать, куда и зачем нас ведут.

Брюнетка ступает за женщиной решительно и смело. По крайней мере, выглядит она так: держит спину и лицо не хуже аристократки, и лишь пальцы, сжатые в кулаки, выдают ее страх.

Госпожа приводит нас на второй этаж, высокая коричневая дверь с табличкой «Ректорат» отворяется с противным, бьющим по перепонкам скрипом, но дама даже бровью не ведет. Велит входить, а внутри в приёмной пусто.

— Ждите, — командует она в полной уверенности, что никто не посмеет ослушаться.

А я вот сейчас совсем не разделяю эту идею. Мозг в панике начинает искать пути побега на случай чего-то очень плохого. Но сначала нужно понять, чего ждать. Судя по мертвенно-бледному лицу Ксандры, у неё есть ответы на мои вопросы, и сейчас мне всё равно, нравлюсь я ей или нет. Я обязана все выяснить!

— Зачем мы здесь? — спрашиваю в лоб.

Ксандра ведёт тёмной бровью. Лицо её по-прежнему холодное и отталкивающее, но я чувствую, я знаю, что за этим напускным безразличием она прячет страх.

— Ты совсем не понимаешь, куда ты попала, да, аристократка?

— В академию — приют для юных дев, — отвечаю я, а Ксандра усмехается, но слишком горько.

— Это место уже два года здесь никто так не называет, – говорит она, а в ее серых глазах печаль.

— А как называют? Приютом для неугодных?

— Домом дешёвых невест, — сообщает девушка, а меня будто порывом ледяного воздуха обдаёт.

— Что?

— А что непонятного я сказала? Как только девушки достигают брачного возраста, их выставляют на продажу всяким опальным господам, у кого есть деньги, но выбор невелик. Кто-то берёт в жёны, кто-то в содержанки, у кого на что средств хватает, — спокойно повторяет она, а я волосы готова на себе рвать, наблюдая за её спокойствием.

И Ксандра согласна с такой судьбой?

— Ты ведь сейчас просто хочешь меня напугать? — хватаюсь за последнюю надежду.

Знаю, что это абсолютно глупая мысль, но вдруг у них тут такими розыгрышами приветствуют новеньких? Иначе я не смогу утрамбовать это в своей голове.

Приют невест в академии? Уму непостижимо! Это же кошмар!

— Я похожа на шута? — ведёт бровью брюнетка.