Война бушевала долго, а магия… Магия исчезала. Трон заняли дальние родственники Пепина, и новый правитель принял решение – нестандартное, но мудрое. Он запретил охоту на магических существ. Один из магов (в нашей семье свято хранят легенду о том, что мой дед, лорд Пемброк, является его прямым потомком), нашёл место силы. Вместе с королём он провёл в мольбах и покаянии несколько суток – оба вернулись седыми, и никогда никому не рассказывали о том, что там было.

Удивительно, но с тех самых пор магия начала возвращаться! Сегодня королевство предпринимает немалые усилия по восстановлению популяции драконов. С осени я планирую заняться вопросом о восстановлении популяции мантикор, а также добиться финансирования экспедиций по поиску русалок – уверена, они не исчезли бесследно, как многие считают!

 Но то, что происходит в этом заповеднике, ставит под угрозу результаты десяти лет моего упорного труда.

- Что? – задумавшись, я не сразу поняла, что теперь ко мне обращается мужчина.

Высокий, в белоснежной рубашке и перчатках, он умудрялся кланяться, оставаясь высокомерным. Резкие черты лица и крючковатый нос делали его похожим на очень важную птицу.

Кто ж ты такой, а?

- Мы приносим свои извинения…

- Да-да, за доставленные неудобства, - перебила я, теряя терпение. – Будьте добры, пригласите управляющего. А лучше – хозяина. Мне это всё порядком надоело!

- Я – управляющий. К вашим услугам, - мужчина поджал губы и вновь высокомерно поклонился (как бы странно это ни звучало, но выглядело именно так!). – Мы приложим все усилия, чтобы…

- А можно не прикладывать? Не стоит! Никаких усилий от вас не требуется -  просто дайте ключ от коттеджа, принесите туда ужин и бутылку вина. В этой местности чудесные виноградники. Вы не находите?

- Боюсь, миледи, это невозможно.

- Хорошо. Обойдусь без вина, как это ни печально. Но завтра непременно отправьте посыльного - я предпочитаю пятьдесят седьмой год. Белое.

- Миледи…

- Ключ.

- Боюсь, что вы, дорогая леди Пемброк, не понимаете всей серьёзности ситуации, - раздалось у меня за спиной.

 Не торопясь, развернулась навстречу.

- Так объясните мне, что происходит, - любезно улыбнулась высокому, хорошо сложенному блондину.

 На вид – чуть старше меня, судя по манерам – не аристократ, но очень хочет таковым казаться. Называть незнакомую леди «дорогой» - недопустимая фамильярность.

- Как уже было сказано, мы не можем подвергать вашу жизнь опасности.

- За мою жизнь можете быть совершенно спокойны, договариваться с драконами – моя профессия. Это, во-первых. А во-вторых, давайте подпишем бумагу о том, что я осознаю последствия и не имею претензий. Я получаю ключ, вы – гарантии, избавляющие от возможных проблем. Договорились?

- Договоримся. Есть другое предложение, - улыбнулся блондин, который, кстати, так и не представился. – В качестве наших глубочайших извинений мы купили вам тур в другой заповедник. Это недалеко, через пролив. Наш человек будет вас сопровождать.

- Нет, - решительно ответила я, хотя было в этом блондине нечто такое…

- Вас проводят, - мужчина отвернулся, явно считая, что разговор окончен.

- Позвольте, - я сжала кулаки.

Да со мной король так не разговаривал! Даже когда его величество был недоволен прошениями о предоставлении средств из бюджета…

- Вас проводят. Ник!

Ник?!

Ко мне с поклонами подходил… Ник.

Надо же. И лицо корчит глупое – точь-в-точь как тогда, при разговоре с избалованными подростками! Почему-то именно этот факт кольнул больнее всего. А я-то почти поверила, что он во всём этом не замешан - просто егерь, который не собирается ради драконов рисковать своей жизнью. Что ж, похоже, это не совсем так…