- А давайте поклянемся, что мы… все… за Мартина! И всегда, всегда-всегда будем стоять друг за друга!

Та, что с куклой, медленно моргнула и неожиданно хладнокровно ответила:

- Недурной план. Вместе мы многое можем. Я согласна. – и протянула руку прямо над неподвижным телом мальчишки. Ее плачущая подруга с размаху припечатала сверху свою исцарапанную ладонь. Поверх легли еще две руки в ссадинах и язвочках, с темной каймой под ногтями.

- Мы им еще покажем! За всех нас! – девочка яростно потрясла в воздухе тощим кулачком.

- И что же надо сделать, чтобы те, кто могут что-то изменить, добрались туда, где они смогут это сделать? – мурлыкнула Кошка.

- О, проще простого! Для этого надо всего лишь предать этих детей.

- Может, лучше продать? – поглядывая на детей с деловым скепсисом, с каким балованные домашние кошки оценивают миску с едой, предложила Кошка.

- На ваше усмотрение, дорогая. – хмыкнула Сова, и ее строгие губы изогнула хищная предвкушающая улыбка.

Дорогие читатели, предысторию - кто такие Сова и Кошка - можно почитать в бесплатном сборнике рассказов "Кофейня Совы и Кошки" https://litnet.com/ru/book/kofeinya-sovy-i-koshki-b376415

2. Королевский двор. Дорога. Глава 1. Верхом на Скотине

Я поковыряла мох ногой. Губчатая масса дрогнула, голодные устьица распахнулись, но подвязанная лозой опорка из лопухана сбила хищный мох с толку. Моховая поляна пошла волнами – от бледно-лилового до насыщенно фиолетового – и лопнула. В прореху, как любопытная селянка на проходящих королевских гвардейцев, выглянула пустая глазница человеческого черепа.

- Собственно, я так и думала… - пробормотала я, расковыривая мох дальше – череп там явно был не один. Я окинула взглядом мерно, почти гипнотически колышущую полянку… и пожала плечами. Их предупреждали.

Повернулась и зашагала прочь по едва заметной тропинке меж мясистыми стеблями нож-травы. Походя сдернула насквозь пробитую тушку молодого пискуна – недавно упал, когда я сюда шла, тушки еще не было – и закинула в котомку за плечами. Пискуны – не редкость, но кто откажется от того, что само идет в руки?

Стволы деревьев начали редеть, в переплетении ветвей над головой явились первые просветы. Застиранными голубыми заплатками на багряно-охристом полотне листвы проглянуло осеннее небо. Послышался рокот воды по камням, и я сорвалась на бег.

Прыжок. Тропинка осыпалась у меня под ногами, провал ощерился выметнувшимися из земли корнями, острыми, как ловчие колья. Но я уже приземлилась по другую сторону раскрывшейся ямины.

Тяжелый короб наподдал в спину, вынуждая почти распластаться по тропинке, до боли прогнув спину… Тяжелая ветка с глухим гулом пронеслась над головой, едва не подцепив меня вместе с коробом, и с размаху ударила в ствол оставшегося за спиной дерева… Засверкало – с широко раскинувшихся ветвей посыпались прозрачные хрустальные «сережки», наполняя воздух мелодичным звоном. Пронзительно пискнул и затих мелкий зверек - «сережка» пробила его насквозь.

Одна вонзилась у самых моих ног, до половины уйдя в землю – я выдернула ее на бегу и тоже отправила в короб. Счастье, что додумалась не снимать перчатки из толстой кожи! И помчалась дальше.

Вторая, толстая, как фонарный столб, и гибкая, как лоза, ветка ударила мне в спину – я метнулась за ствол следующего дерева. Только что гладкая кора мгновенно ощетинилась колючками, но я уже мчалась дальше.

Земля под ногами вздыбилась и потрескалась, открывая стремительно нагоняющий меня толстый корень. Прыжок! Прыжок! Прыжок! Я мчалась вперед, на одном лишь наитии перемахивая вздувающиеся поперек тропы щупальца корней. Пронзительно взвизгнула – щупальца лопались, разбрызгивая едкий белесый сок, пара капель попала на мои опорки, разъедая толстый лист лопухана насквозь.