- О тех, кто покинет нас сегодня вам объявит вечером Валентина Дмитриевна, - заметил Василий, - я лишь обозначил, что дальше пройдут не все. Не стоит расстраиваться. Тем, кто выбывает не по причине нарушения правил будет положена небольшая денежная выплата для устройства своей дальнейшей судьбы.

Придворные, словно репетировали этот момент, дружно захлопали. Через несколько минут захлопали и девушки. Я послушно присоединилась, хотя мои хлопки вышли жалкими. Почему-то в этот момент я подумала, что этот конкурс я провалила и мне придется вернуться домой.

- Завтра в вашу честь состоится бал, - продолжил свою речь Государь, когда все нахлопались, - и я прошу Елизавету Алмазову оказать мне честь и открыть этот бал со мной.

Все девушки как одна дружно ахнули, а Луиза встала, и присев в реверансе, поблагодарила за оказанную ей честь.

- Об остальных наградах будет сообщено дополнительно.

Мне кажется, девицы устали хлопать, но все равно хлопали.

Конкурс объявили завершенным, и мы разошлись по своим комнатам. Луиза ушла в сопровождении своих слуг. Я было хотела предложить ее проводить, но бежать следом было глупой идеей, и я осталась отказалась от нее.

Но не успела я дойти в одиночестве до своей комнаты, как Луиза сама меня нашла.

- Слуг с ковром отослала, - пояснила она, - заодно убедилась, что девушки разошлись по комнатам. Я не ты, открытого противостояния могу не выдержать.

- Ерунда, уж тебе-то наверняка нечего опасаться.

Луиза только улыбнулась и покачала головой.

- Никогда не думала, что это такое опасное занятие, - пробормотала я, - но признаюсь честно, раньше я вообще ни о чем таком не думала. Зачем вообще нужен этот отбор?

- Это древняя традиция, - Луиза взяла меня под руку и моя левая рука оказалась совсем не против, послушно согнулась в живом локте и подставила ей свою искусственную часть.

Тонкие девичьи пальчики уцепились за грубую ткань моего камзола.

- Неужели за свою жизнь Государь не встретил и не полюбил никого? – пробормотала я.

- Может быть и полюбил, - легкомысленно отозвалась Луиза, - а может быть она здесь, среди нас. Участвует под видом простой конкурсантки, и в финале получит корону. А может быть, она была простой девушкой и не может быть Государыней. Мы же пока ничего не знаем. Но я хотела тебе сказать, что ты опять меня удивила.

Пока Луиза говорила мы незаметно спустились со второго этажа и вновь вышли на улицу.

- Стараюсь больше гулять, - тихо проговорила Луиза, - во-первых, это полезно для цвета лица, во-вторых, мне кажется, что за нами следят.

- Нас охраняют.

- Как будто бы не особенно хорошо, но на улице мне становится легче, поэтому я думаю, что следят за нами не так уж старательно. Возможно, ты и права, и за нами просто приглядывают.

- Так чем я тебя удивила?

Луиза помолчала и в таком молчании мы дошли до лавочки. Мне было любопытно, но я не торопила ее, а послушно шла и любовалась парком и своей спутницей.

- Этот Михаил… ты знаешь, кто он?

- Какой-то приближенный Государя, - ответила я, - кажется, довольно важная шишка. Постоянно на него натыкаюсь то тут, то там, следит что ли за мной?! Шучу, конечно.

- Может быть, и не шутишь, - пробормотала Луиза и опять замолчала.

Я же начала злиться, к чему столько таинственности и тумана?! Пойду и просто у него спрош,у кто он такой и почему следит за мной. Или отправлю Захара за ним проследить. Наверняка, слуги все про всех знают, и он легко добудет для меня нужную информацию.

- Он статский советник, - наконец сказала Луиза и опять замолчала.

- И что?

- Хм… ты в самом деле не понимаешь, - пробормотала девушка и я поспешила ответить: