— Тиана, дорогая, — Рилан склонился над моей рукой, прикоснувшись губами к коже. Внутри все затрепетало. — Не нахожу слов, чтобы высказать, как же рад видеть тебя.

— Я тоже… — я сглотнула, не в силах выговорить его имя, — Рилан.

— Каждый миг разлуки с тобой подобен пытке. Я считал минуты до нашей встречи. — Взгляд его серых, похожих на монеты глаз жег мою кожу. — Ты поистине прекрасна. Когда я увидел тебя, сперва мне показалось, что это лишь мираж, видение.

— Перестань, ты меня смущаешь, — пролепетала я. Слова Рилана медом обволакивали сердце и заставляли его колотиться быстрее. Обходительные манеры Рилана имели так мало общего с грубостями, которыми осыпал меня принц Эридан… И с какой стати я сейчас вообще вспомнила о нем?

Разозлившись на то, что, находясь рядом с Риланом, думаю о недостойном моего внимания принце, я быстро проговорила:

— Составишь мне компанию в прогулке по Лаиру? Тетушка просила купить ей несколько мотков пряжи. — Я внутренне поежилась, как и всегда, когда приходилось лгать Рилану о несуществующей родственнице.

— Я уверен, что твоя тетушка большая мастерица по части вязания, но сегодня у меня есть мысль получше, дорогая Тиана.

— Правда? Какая же?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом. — Он снова сжал мои пальцы в своих. — Доверься мне. Ты мне веришь?

— Тебе — да, — выдохнула я.

— Тогда идем, — Рилан потянул меня за руку к стоявшей неподалеку карете, на дверце которой с герба скалила зубы косматая медвежья морда.

Раньше мы лишь гуляли по отдаленным улочкам городка — так было меньше вероятности встретить принца, но сегодня я решила ответить согласием на приглашение Рилана. Перед предстоящим балом попытаюсь вкусить все удовольствия, что он приготовил.

Занятая своими мыслями, я не сразу заметила оборванную нищенку с клюкой, что, хромая, приблизилась к нам откуда-то сбоку.

— Не будет ли у вас немного монет, добрые господин и госпожа? — прошамкала она.

Я увидела, как искривленные пальцы сжимают сучковатую палку, служившую женщине опорой, и сердце кольнула острая жалость. Я тут же опустила руку в карман плаща, но Рилан спешно загородил меня собой.

— Прочь, — только и сказал он. Сказал тихо, но так, что нищенка прикрылась трясущейся рукой и, склонив голову, отступила на шаг. Она съежилась и словно стала еще меньше. Сердце захлестнула волна жалости.

— Ты не испугалась? — спросил Рилан, обернувшись.

Я помотала головой.

— У нее не было намерения причинить нам вред.

— В городе вспышка красной хвори. Я не желаю, чтобы эта грязь коснулась тебя, Тиана.

Я не могла сказать, что болезни двуногих не представляют для меня совершенно никакой опасности, поэтому лишь нахмурилась и решительно достала кошель.

— У тебя слишком сострадательное сердце, дорогая. Позволь мне, — мягко улыбнулся Рилан, потом, увидев мои сведенные брови, пожал плечами, достал из кармана несколько медяков и бросил под ноги нищенке. — Надеюсь, она действительно купит себе еды, а не спустит все в ближайшей таверне, — проговорил он. — Идем же, Тиана, — Рилан мягко подтолкнул меня в спину, но я увернулась, приблизилась к нищенке, вложила в ее руки несколько монет, накрыла своими и крепко сжала.

— Благодарю тебя, добрая госпожа, — отозвалась она.

— Не стоит, — покачала я головой.

Я вернулась к ожидавшему меня Рилану и позволила увлечь себя к карете. Когда мы устроились в ней, не смогла удержаться — обернулась и взглянула в окно на нищенку. Она не подняла монеты, что бросил ей Рилан, а лишь стояла и смотрела нам вслед, опершись на свою клюку.

В задумчивости покусывая внутреннюю сторону щеки, я старательно гнала неприятное чувство, пока карета спешила по мощеным улочкам Лаира. Нет, это глупость. Чистой воды глупость. Одна оплошность. Всего одна. Рилан не такой высокомерный, как принц Эридан. До сегодняшнего дня Рилан всегда вел себя безукоризненно. А его поведение обусловлено лишь волнением за меня, только и всего.