— Да, — я внимательно ее слушала.

— Испытаний будет пять. С каждым мы будем отсеивать по три девушки, — она обернулась на своего сына. — Ты же не против, дорогой?

— Конечно, нет, Ваше Величество, — лицо Фердинанда исказила гримаса.

— Так, вот, — Изабелла Гранада вновь подняла взгляд на меня. — Вы, Нерея, конечно, дойдете до самого финала. За день до испытаний к вам будет приходить моя фрейлина и сообщать обо всем. Естественно, мы позаботимся, чтобы вы справлялись со всем блестяще. В вашем распоряжении будут все мои слуги, портные и модистки. Мы подготовим гардероб, а мои советники без устали будут трудиться над вашими речами и ответами. Вам останется только внимательно следить за конкурсом, писать заметки и согласовывать их со мной.

— И со мной, — словно между делом добавил Его Высочество.

— Да, сын, это и без слов понятно, — она с умиротворением обратилась к инфанту. — Единственное... — она чуточку замялась, — я бы хотела, чтобы вы не переживали по поводу своей манеры. Я понимаю, вы волнуетесь, что заказчиками выступает императорская семья, но нам очень важно, чтобы люди, проживающие в Ильверде, искренне болели за своих соотечественниц.

Я не могла не восхититься умом императрицы.

— Вы созвали девушек из всех областей, да? — воскликнула я. — Я буду представлять юг?

Ильверде делилось на пятнадцать герцогств и графств. Курортный городок Артафьено, откуда я была родом, принадлежал герцогу де Верагуа. Получалось, что муж моей сестры на отбор невест прислал сестру жены, хотя он наверняка и не помышлял об этом.

— Верно, Нерея, — согласилась Ее Величество. — Вы очень умны и внимательны для своего возраста.

Мне было лестно получить высокую похвалу от императрицы, но меня занимали и более насущные вопросы.

— Ваше Величество, — обратилась я к ней. — Девушки, полагаю, осведомлены, чем я зарабатываю на жизнь. Надо продумать правдоподобную легенду. Я не сильно подхожу под условия отбора.

— И почему же? — Изабелла Гранада совсем не заволновалась. — Вы дочь джентльмена, обладаете магией и совсем недавно породнились с Его Светлостью. По-моему, в некотором роде вы даже родовитее нескольких конкурсанток.

К счастью, она не вела скандальных речей о моей невинности. Я бы заверила ее, что проблем у меня не возникнет, но то ли она постеснялась, то ли не считала этот факт важным, супруга правителя Ильверде не удосужилась у меня уточнить.

— Они могут быть со мной не до конца откровенны, — заметила я, удержавшись от неприличного жеста

Жутко захотелось показать инфанту язык. Он говорил, что я не подхожу. Что же, а у его матери иное мнение.

— Удивите нас своим талантом, Нерея. Вы же разговорили прислугу нашего казначея? Впрочем, мысли невест с отбора интересуют меня в последнюю очередь. Мне важно, чтобы мероприятие понравилось подданным, чтобы они прониклись. О девушках я сама вас расспрошу, и информацию о них записывать необязательно.

— Хорошо, — я выпрямилась, чинно сложив руки на коленях. — Обсудим детали? Сколько статей в неделю? Как долго продлится конкурс? Какого характера тексты вы хотите получить? Что, наконец, будет входить в мои обязанности?

Попеременно женщина отвечала на вопросы, которые я силилась запомнить, но когда дело коснулось обязанностей, список она накатала весьма широкий.

Мне придется писать в газету, участвовать самой, и чтобы ни у кого не закралось и тени подозрений, встречаться с прислугой императрицы, а также сообщать обо всем Ее Величеству и Его Высочеству. С ними я должна была встречаться наедине либо перед сном, либо глубокой ночью.