Бр-р-р…

Отчаянно мотнув головой, избавился от навязчивого видения и подождал иномирянку около входа.

— Добро пожаловать в замок, Иванова Таисия Максимовна.

— Можно просто Тая, — пробормотала девушка, задыхаясь.

— О! — я облегчённо вздохнул. — Так гораздо лучше. По крайней мере, коротко. Милости прошу, Тая.

Едва мы ступили в холл, навстречу выскочила расторопная служанка по имени Грита.

— Ваша светлость, прикажете проводить гостью к другим претенденткам? — затрещала она.

— К другим? Уже слетелись?

— Двадцать три пока. Граф приказал выделить им правое крыло замка.

Я смерил взглядом бледную иномирянку и покачал головой:

— Не стоит подвергать девушку опасности. Поселим её в гостевых комнатах княжны.

— А её светлость не будет возражать? — растерялась Грита.

— Моя сестра терпима к людям, это должно быть тебе известно.

Служанка сделала книксен и поманила гостью, приглашая следовать за ней. Девушки не успели отойти, заметив бегущего человека. Они посторонились, с удивлением взирая на старика Махоча, повторявшего без конца:

— Огонёчек! Огонёчек!

Я насторожился:

— Что случилось, граф? Говори толком!

— Девчонка улетела! Она отправилась на отбор! К кому бы ты думал?

Не дослушав, бросился к выходу. Прямо на крыльце обернулся тускло-серым драконом и взмыл в небо.

Догнать! Срочно догнать и вернуть! Она ребёнок ещё!

На крики Махоча об оставленном сестрой письме не обратил внимания. Какое ещё письмо?! Вернуть девчонку срочно!

2. Глава 2. Дуализм

Таисия Иванова

Первый урок, полученный в новом мире на этот момент, можно сформулировать так: не стоит однозначно воспринимать произведённое знакомством впечатление. Надо привыкать к эмоциональным качелям. Секунду назад симпатичная девушка дружелюбно улыбалась, приглашая следовать в гостевые комнаты, но стоило хозяину замка исчезнуть, смерила меня таким убийственным взглядом, что я готова была проглотить заданный вопрос обратно. Всего лишь поинтересовалась, как её зовут.

— Зачем тебе моё имя? — злобно проскрипела драконица. — Надеешься остаться? Ничего не выйдет!

Следовало бы сообщить сердитой девице, что её хозяин придерживается другого мнения и как раз просил не сыпаться на испытаниях, но не успела я рта раскрыть, как сзади послышались шаги. Нас догонял дед, всполошивший князя:

— Грита! Куда ты ведёшь иномирянку?

Девушка изобразила формальный книксен:

— В гостевую комнату башни её светлости Руфины, господин. Хозяин приказал.

— А-а… — старик задумчиво потёр седую щетину, пробивавшуюся на подбородке. — Оно и верно, нечего ей делать в серпентарии. Сожрут!

Служанка прыснула в кулачок, прошептав:

— Туда человечке и дорога.

Будто не расслышав ядовитое замечание, дед обратился ко мне:

— Я распорядитель отбора. Граф Махоч. Можешь называть меня ваше благородие или господин распорядитель. А ты кто?

— Таисия, — представилась я, — землянка.

— Хорошо, Таисия, — вполне приветливо улыбнулся граф, — желаю удачи в отборе. Испытания начнутся завтра.

— Благодарю, господин распорядитель, — дисциплинированно ответила я.

Служанка недовольно зыркнула на меня и спросила графа:

— Прикажете идти?

— Да, — откликнулся тот, — и подбери иномирянке подходящие наряды. Когда переоденется, проводишь её на осмотр к лекарю.

Казалось бы, ничего необычного: вполне законное желание допускать к отбору только здоровых девушек, однако красноречивый взгляд, которым одарила меня Грита, вогнал в краску. Здесь точно какой-то подвох! Следуя за служанкой, я твёрдо решила носа не высовывать из комнаты, пока не переговорю с князем. Мало ли что брякнет противный старикашка или злобная девчонка! Илюзин обещал исцелить меня, его и буду слушаться — привыкла руководствоваться исключительно мнением лечащего врача, остальные мне не указ!