Расстроилась, когда объятия ослабли. Мужчина отступил на шаг, выпуская меня из кольца своих тёплых рук, окинул оценивающим, уже знакомым мне взглядом и, как бы рассуждая, заговорил:

— Пожалуй, попробую вам помочь.

— Правда? — я боялась верить.

— Не бескорыстно, разумеется.

Я усмехнулась, передёрнув плечами:

— Ну, разумеется. Только сокровищ у меня нет в наличии. Да и дома, честно говоря…

— Мы заключим сделку. Вы должны не просто участвовать в отборе невест, от этого вам никуда не деться, а постараться пройти все этапы…

— Но я не собираюсь замуж! — воскликнула, вытаращив глаза. — Моему сердцу противопоказаны нагрузки.

— …А я поищу способ, как вас исцелить, — завершил он фразу, смерив меня очередным недовольным взглядом. — Кстати, я тоже не планировал жениться, тем более на человечке!

О как! «Человечке»! Кажется, я разозлила доктора. Князь резко развернулся и пошёл вверх по дороге. Я плелась следом, мучаясь одышкой. Временами останавливалась, разглядывая открывшийся вид на великолепный замок. Его башни возвышались над похожими на дворцы зданиями, приковывая к себе взгляд изяществом и стилем. Какое всё-таки красивое место!

Удалившись шагов на тридцать, мужчина останавливался и поджидал меня. Не оглядывался. Мне ужасно хотелось, чтобы он обернулся. Но нет. Человечка… ну, конечно! А как хорошо начиналось! Милой девушкой величал. Вот так бы подняла каменюку и швырнула в эту широченную, гордо выпрямленную спину! Стоило неимоверных усилий не пялиться, не любоваться, как играют мышцы под тонкой тканью.

***

Илюзин Огненный

Глашатай с королевским указом выбил меня из привычного, подчинённого единой цели ритма. Сапфиорский князь — как и прочие холостые князья и княжичи — обязан устроить отбор невест!

Хотелось разорвать если не самого вестника, то гербовую бумагу с печатями Дэвида и подписью Софии. Наверняка затеяла всё королева, а супруг не стал возражать. Кого из них волнует, что Илюзин Огненный не в форме? Ещё юношей я поклялся обзаводиться женой и наследниками лишь после того, как избавлю род от проклятья. Даже мои собственные родители отнеслись к этому с пониманием и не докучали. С правителями Арума, однако, не поспоришь. Придётся посвятить следующую неделю бессмысленному занятию.

Для начала нужно назначить распорядителя. На эту роль лучше других годился старик Махоч, служивший ещё моему отцу и преданный роду Огненных от носа до кончика хвоста, как сам он любил повторять. Отложив насущные дела, я пригласил старого графа пройтись по парку и сообщил о своём решении.

Махоч прекрасно ориентировался в традициях и правилах, сразу же начал давать советы.

— О! Нет-нет! Избавь меня от этих тонкостей, дружище! Я целиком полагаюсь на твой опыт.

— Как хочешь, Лю! — граф по-приятельски хлопнул меня по спине. — Без тебя тебя женили — не наш вариант! Придётся присутствовать.

— Постарайся свести моё участие к минимуму.

Мы остановились около небольшого фонтана, бьющего в центре заросшего кувшинками прудика. Воздух, наполненный ароматом цветущей акации, заставлял дышать полной грудью и подспудно внушал оптимизм.

— Да поможет нам Свет! — бодро воскликнул Махоч. — Помни, сынок, что ни происходит, боги обращают к лучшему. Видно, и тебе пришла пора остепениться!

— Боги! Ты прекрасно знаешь, что они оставили нас.

— Не говори так! Красив, силён, богат! Дар у тебя на зависть всем! Что ещё нужно?

— Их величества считают, что для полного комплекта мне остро не хватает жены, — усмехнулся я.

— Вот именно! — потряс указательным пальцем граф. — Но это мы в ближайшую неделю решим. Посмотришь на благородных красавиц, да и выбросишь из головы дурацкую идею с обетом безбрачия.