На отбор прибудет множество благородных девушек, а также с десяток богатых графов, герцогов и принцев. Всем им нужна подходящая жена из высокородных. Если повезёт с истинной — прекрасно. Если нет, то никто не расстроится. Слишком мал шанс встретить родственную душу. А травоядные оборотни часто и не гнались за истинностью.

Но я-то знаю, чем закончится отбор…

Мои сёстры-принцессы будут искать выгодное замужество… а найдут собственную смерть. А всё потому, что на отборе погибнет высокородная гостья, приглашённая в качестве аудитора.

Этой гостьей будет Виктория Цезариус-Саблфорд, истинная пара кронпринца Руанда.

Именно из-за её смерти начнётся война. Волки жестоко отомстят за свою кронпринцессу. Сожгут столицу, ворвутся в замок, прольют реки крови.

Но если мне удастся спасти Викторию, то всё обойдётся! Вот только для этого надо попасть на отбор… Для меня это непросто! Отец будет против! Я, конечно, попробую рассказать ему правду о будущем… Но у нас сложные отношения, вряд ли он так просто мне поверит. Я могу попытаться доказать правоту, предсказывая события… но сколько это займёт времени? Что, если потеряю драгоценные дни?

Нет, лучше бить во все мишени сразу — и до отца попытаться донести правду и на отбор попасть! Вот только… во мне совсем нет магии! А она нужна для прохождения испытаний… К тому же надо разорвать помолвку с Гилбертом. Ох…

Я зажмуриваюсь от этих неприятных мыслей. Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза оборотня — холодные и безжалостные. Будет ли он на отборе? Почувствует ли во мне истинную, когда увидит? Он хищник! Хуже истинной пары для травоядного оборотня не представить!

Все волки жестоки. Их волнует только сила и власть. Не удивлюсь, если гибель кронпринцессы — это вина их собственной страны, а Аштарию обвинили для отвода глаз. Хоть бы отец мне поверил! Он найдёт повод отправить кронпринцессу Руанда домой!

— Ну вот, так хорошо, — говорит Сьюзи, поправляя локоны. — Теперь можно и на завтрак!

Я открываю глаза. Мои волосы нежной волной спускаются к плечам, а часть локонов схвачена золотой заколкой в форме лотоса, придавая образу романтические нотки.

— У тебя волшебные руки, — говорю я поднимаясь. — Спасибо, Сьюзи.

— Рада быть полезной. А теперь пойдёмте на завтрак, моя принцесса. А то вас скоро ветром начнёт сдувать!

Служанка права, я ужасно проголодалась. Но не успеваю дойти до двери, как вдруг слышу снаружи голос Гилберта. Он переговаривается со стражником. Мне же совершенно не хочется встречаться с женихом.

Не знаю, что ему сказать. Как вообще смотреть магу в лицо? У меня теперь метка, но важнее то, что на Гилберта я больше никогда не смогу положиться. Не смогу довериться. Всегда буду помнить — он безжалостно бросит в момент опасности. Тыкнет в лицо моей беспомощностью, будто это я виновата, что не владею магией. Для него я — просто выгодная сделка — ценный товар, который можно бросить, если прижмёт.

— Сьюзи, — шепчу я, — пожалуйста, передай сэру Гилберту, что я не могу с ним сегодня увидеться. Пусть не ждёт меня.

Удивлённо кивнув, служанка бежит исполнять мою просьбу. Я слышу её звонкий голосок из-за двери. Гилберт отвечает что-то вежливое и сухое, а потом уходит. Только когда его шаги затихают, я решаюсь выйти в коридор.

Я иду к королевской столовой. Общий завтрак — традиция нашей семьи.

По пути меня приветствуют стражники и слуги. Я всем отвечаю улыбкой, а у самой сердце сжимается от страха. Смерть притаилась за порогом, я почти слышу, как она клацает зубами. Все эти добрые люди скоро умрут, защищая нас!