"Я этого не допущу!" — говорю себе, прогоняя сомнения.

Всё будет хорошо!

Солнце проникает через высокие окна и наполняет коридоры густым тёплым светом. Нос щекочет цветочный аромат, и страхи понемногу отступают. Я даже позволяю себе искренне улыбнуться.

Но когда поворачиваю за угол, то спотыкаюсь. У дверей столовой стоит моя сестра — кудрявая худышка Нанетт. Она третья принцесса. Кокетливо поправляя каштановые волосы, сестра болтает с Гилбертом. Едва я появляюсь в коридоре, как они оба вскидывают взгляды.

Нанетт вспыхивает радостью, словно магическая лампочка, и машет мне рукой. Гилберт сдержанно улыбается и идёт навстречу. Высокий, с орлиным носом на узком лице, тёмными глазами с красным отливом. Это магия делает их такими.

Мне хочется сбежать, но я лишь нервно сцепляю руки. Что я ему скажу?

“Никчёмная Николь”, — звенят в мыслях его слова.

Гилберт уже рядом, берёт мою руку, обнимает за талию, притягивает ближе, тянется за поцелуем. Для Аштарии нормально показывать отношения на людях, но меня пробирает озноб. Я отстраняюсь, пряча взгляд.

— Я соскучился, — шепчет он, обдавая дыханием мою щёку, притискивая меня ближе.

— Гилберт, подожди, — выдыхаю, упираясь ладонями в твёрдую мужскую грудь. Я затылком чувствую любопытные взгляды сестры и слуг. Ещё бы, ведь раньше я первая прыгала Гилберту на шею. Но сейчас нутро сковал лёд, а в мыслях стучит: “Он бросил меня на смерть! И бросит снова, если не будет выхода!"

— Что-то случилось, Николь? — будущий архимаг не отпускает, пытаясь заглянуть в мои глаза, просканировать меня магическим взглядом.

— Я не в настроении, — отворачиваю лицо.

— Плохо себя чувствуешь?

— Да!

— Почему?

“Из-за тебя!” — хочется крикнуть мне.

— Просто плохо спала, — шепчу. Сердце тяжело стучит.

— Это из-за нашей свадьбы? — понимающе улыбается он, горячо обнимая за талию. — Не переживай, всё будет хорошо. Я встречу тебя после завтрака, ладно? Прогуляемся…

— Не нужно. Отойди, пожалуйста!

— Нам необходимо обсудить детали церемонии, а ещё…

— Хватит!

— Что значит “хватит?” — непонимающе хмурится маг.

— Никакой церемонии не будет! — выпаливаю я, а потом, наконец, вырываюсь из мужских рук.

Повисает неловкая пауза.

Чувствую себя как на сцене в театре. Устроила разборки у всех на глазах. Даже стражники и те прислушиваются к нашему разговору. Но пути назад нет. Так даже лучше, сразу на корню обрубить эти гадкие отношения!

— Что за капризы, Николь? — недовольно хмурится жених. — Мы можем перенести дату, если…

— Сэр Гилберт, — спокойно говорю я, а у самой поджилки трясутся, — я официально разрываю нашу помолвку. С этого момента вы свободны от исполнения обязанностей моего жениха.

В коридоре повисает тишина. Тень ложится на лицо Гилберта, заостряя черты. Алые всполохи освещают тёмную радужку.

Моя сестра Нанетт выпучивает глаза и нервно теребит оборки платья.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь? — рычит маг, прожигая меня взглядом. От напряжения между нами разве что воздух не трещит.

— Прекрасно понимаю, — говорю я.

— Может быть, расскажешь, чем я успел тебя так разочаровать? — цедит мужчина.

— Лично вы здесь ни при чём, — вздёргиваю подбородок.

— Неужели?

— Это просто политика. Ничего больше. Не держите на меня зла.

Во взгляде мага — неверие, которое перерастает в жгучий гнев. Я мысленно ругаю себя за длинный язык. Ведь “этот Гилберт” ещё не сделал мне ничего плохого. Я хотела бы расстаться с ним по-тихому, без лишних глаз, но получилось как получилось.

Маг не двигается, а я обхожу его по широкой дуге. Взяв Нанетт за руку, проскальзываю в столовую и запираю за нами тяжёлые двери. Сестра удивлённо хлопает глазами и открывает рот словно рыба.