— Не получится. В первом туре отсев идет только по степени истинности в крови, — горячо заметила Лео. — А дальше уже будут проверяться знания, умения, способности.

— Ишь ты, какой ректор разборчивый!

— Так положено. Жена ректора руководит внутренними делами академии. Она должна быть достойной парой мужу.

— А если больше всего истинности будет у той невесты, которая ничего не умеет?

— Как это? — Лео покосилась на меня и удивлённо подняла брови. — Среди нас лучшие из лучших этой страны

— Да поняла я, поняла! Не обижайся.

Не могла же я сказать подруге, что это я ничего не умею, никаким даром не владею. Могу, конечно, танцевать, зубы заговаривать, стихи проникновенно читать, даже дать сдачу, но не думаю, что эти качества пригодятся при дворе. Да и характер у меня не кроткий совсем.

— Ш-ш-ш, — прошипела дама Джанет и стукнула стеком по плечу. Начинают.

Я вытянула шею, все же ни разу не присутствовала на отборе невест, любопытно.

На галерею вышел сам ректор в сопровождении целой свиты людей. Издалека он показался мне очень высоким, на голову выше своих подчинённых. На нем были надеты кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и белая рубашка с широкими рукавами. Жилет дополнял наряд.

Ректор отбросил длинные волосы ладонью и сел в кресло. Остальные выстроились за его спиной.

— Первый этап начин-а-а-а-ем! — стукнул церемониальным шестом здоровяк в малиновой ливрее.

— О богиня! — пискнула рядом Лео. — Как колотится сердце!

Я покосилась на неё, прислушалась к себе — ничего. Обвела взглядом невест и с удивлением увидела, что все волнуются. Их нервозность передалась и мне. Я не боялась оказаться в числе избранных, а вот встретиться с ректором страшилась. Еще неизвестно, что выкинет этот человек, когда меня увидит.

Ударили барабаны, а потом зачастили мелкой дробью. Девушки в розовых туниках вышли из своего отсека, построились в ряд и зашагали к свите ректора. Их сопровождала такая же дама в коричневом платье, как наша злюка-Джанет

Распорядитель в ливрее указал жезлом их место.

— Ой, смотрите, мэтр Кристофер к ним подходит!

«Его зовут Кристофер, понятно», — подумала я, хотя эта информация мне никаких полезных сведений не давала.

Ректор медленно прошёл вдоль ряда, что-то сказал распорядителю и вернулся в кресло, а несколько девушек заплакали.

— Чего это они? — толкнула я в бок Лео. — Неужели замуж за этого хама хотели?

— Ты такая тупая, Миата! — зашипела на меня Вира. — И как тебя твоя провинция выбрала?

Ещё и в провинции выборы проходят? Ничего себе установочки! У нас выбирают депутатов и президентов, а у них — жён ректоров. Умереть не встать!

Я прыснула в кулак, удержаться было просто невозможно. На меня тут же уставилось множество взглядов. Дама Джанет закрыла меня спиной.

— Простите, Ваше ректорское сиятельство, — запела нежным голосом она. — Некоторым особам не хватает воспитания.

— Невоспитанным здесь не место! — резко сказал ректор и встал.

Я замерла…

7. Глава 7

Он медленно приближался к нашему отсеку. Все девушки превратились в каменные статуи. Они сложили руки на груди в знак приветствия, опустили головы. Я тоже смотрела строго вниз на носки своих туфель, боясь, что меня сейчас узнают и снова прикажут бросить в пруд. А потом вспомнила о наказаниях, о которых рассказывала Лео, и вообще задрожала. Подвергнуться пытке тысячей разрезов не было ни малейшего желания.

Шаги все ближе и ближе… сердце колотится все громче. Казалось, что в тишине его стук, как и стук каблуков ректора, набатом разносится по всему двору академии.

Увидев приближающиеся ноги в отполированных сапогах, я замерла, нервно сглотнув. Ледяная паника выплеснулась в вены, заставила почувствовать, как перехватывает дыхание и немеют пальцы.