Мужчины сказали, что до Предгорья придется идти пешком, там есть место для отдыха, а потом через хребет и в Лофлар, но в обход большинства человеческих поселений, потому что иллюзия не бесконечна, а силы нужно беречь для серьезных вещей.

А я чувствовала себя отдохнувшей. Боль ушла, метка нежно грела спину. Но только половину спины, будто намекая, что пора ее завершить. Думать об этом было легко и приятно, особенно, с учетом того, что рослая фигура Красного мельтешила перед глазами. Мужчина иногда оборачивался (наверное, когда я смотрела на него слишком пристально), улыбался и возвращался к своему занятию.

То, что Старейшины — не люди, не обсуждалось. Когда кто-то задавал неудобные вопросы, учителя или родители говорили, что их подпитывает магия. Но мысль, а почему тогда магия не может подпитывать всех остальных, и люди живут всего один век, не развивалась.

Для меня верить в это было так же естественно, как и дышать. Я вообще не ставила под сомнение ничего из того, о чем мне говорили взрослые. Мать в том числе.

А теперь, кажется, начинала понимать, что все не так просто. Что этот мир имеет оттенки. И о них как раз-таки никто не рассказывал.

— Помнишь вопрос, который я тебе все время задавал? — зазвучал в моей голове голос Лира. Я резко обернулась, но самого мужчины видно не было, он отстал от нас, видимо, возился с защитой.

— «Что ты хочешь, Кифа»? — язвительно передразнила я. — Или «Что они хотят от тебя?»

— Второе. Ты нашла на него ответ?

— Я думала, они хотят жениться, получить наследника, решить проблему. Надеялась, что они хотят меня.

Почему мне так легко с ним об этом говорить? Я должна смущаться и краснеть, но я будто сама пыталась его поддразнить. Как будто знала, что ему придется немного подождать. А ждать не хотелось. Я резко остановилась и развернулась. Смотрела на узкую тропинку и на мглу, которая пульсировала, перекрывая узкую тропинку и поглощая лес, выдавая присутствие Синеглазого.

— Тебя они, безусловно, хотели, — с усмешкой отозвался Лир, не поддавшись на провокацию. — Им нужна была твоя сила.

— Вы сказали, я бы не выжила.

— Да, потому что они слишком давно жили без истинной, цикл подходит к концу, у них мало времени. А ты не просто не их истинная в привычном понимании, а Катализатор. Твоя сила еще не оформилась, ты уязвима. Сильный маг может уничтожить тебя, даже если не стремится к твоей смерти.

— Но ведь ты сильнее них. И Эрд тоже. И вам, судя по всему тоже нужна лишь моя сила.

Лир материализовался прямо передо мной. Его бледное лицо окаменело. Он взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Наша метка — это не игра магии, — прошептал он, наклонившись к моему лицу. — Ты пока не чувствуешь ее силу, не понимаешь ее значение. Ты молода, Кифа. И я не могу сказать пафосного «ты все для меня», потому что я слишком давно живу. Но я скажу правду, я ждал тебя тысячу лет. Ждал, когда Богиня пришлет в этот мир ту женщину, которую я смогу полюбить. Кто бы мог подумать, что у богов такие веселые игры, и моя истинная окажется первым родившимся за пятьсот лет Катализатором?

— Лир?

— Да?

— Я устала от этих разговоров. Пожалуйста, поцелуй меня.

Тьма укутала нас, отсекая от леса, Красного, прошлого и будущего. Его глаза потемнели, губы сжались. Мужчина наклонился ко мне, будто хотел сказать еще что-то очень важное, но в последний момент передумал.

— Моя маленькая герцогиня. Моя истинная королева. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Когда это все закончится.

11. Глава 11

До стоянки мы добрались без приключений. После поцелуя Лир снова отстал, а Эрд, наоборот, решил держаться ближе ко мне. За пределами их щитов я видела диких зверей, волков, кабанов, даже одну большую кошку со странными светящимися глазами, которая следовала за нами в течение пары часов, будто провожала или приветствовала.