— Но кто такой смельчак, чтобы покуситься на чужое?

— Почему — на чужое? Мужчина имеет право хотеть и брать женщину, если она не против. В этом нет ничего предосудительного.

— Даже если она претендентка?

— Тем более, если она претендентка. Она должна понимать, что для нее важнее.

«Или ее избранник должен понимать, что для нее важнее», — вспыхнула я, вспомнив о том, как была готова послать все к Владычице и раствориться в Валиале.

— И что с ней будет? — адресовала я вопрос Старейшине.

Он не ответил. Но в этом молчании я прочла намного больше. Мы все слуги короля. Вероятнее всего Дориан решит ее судьбу. Только вот зачем ему меченый товар?

— Леди Элиза, — проговорил черноволосый Старейшина. — Прощайте.

Дверь в павильон распахнулась и девушку буквально вытолкнуло вовне. Потом снова стало тихо. Четыре оставшиеся претендентки, включая меня, смотрели на черноволосого. А он сделал незаметный жест рукой, и другие Старейшины вернулись в центр.

— Вы можете отдыхать, — возвестил Красный. Я поймала на себе его неопределенный взгляд. — В назначенный час мы позовем вас. Для следующего этапа, после которого вас останется только трое.

— Прям игра на выживание, а не дворец, — пробубнила Миландра так, чтобы ее услышала только я.

— Объединимся? — сказала я прежде, чем подумала, что собираюсь ей предложить.

Черные глаза девушки вспыхнули. Она чуть заметно кивнула и вышла из павильона. Я направилась за ней, еще не зная, что нас ждет. Да никто не знал. Кроме, пожалуй, Старейшин.

33. Глава 33

Следующие дни сюрпризов не принесли. Я начала общаться с претендентками. Конечно, за шесть лет жизни при дворе они сдружились (или склеились), но меня приняли. Скорее всего, для вида.

Яда в адрес Элизы лилось столько, что мне нужно было противоядие в виде часов в библиотеке наедине с самой собой и Майей. Оказывается, Элиза не скрывала свою связь с кем-то из дворян, но заявляла претенденткам, что «все решено и эта мелочь мне не помешает». Что она там решила, девушки не знали, но я подумала, что именно к неудавшемуся «решено» приложил руку Валиал.

Мерзавец все знал и ничего мне не сказал. И его слова о том, что он не сможет помогать мне на отборе, оказались ложью. Я ругалась на него, призывала его долгими ночами, когда боялась уснуть, но он не отвечал. И не приезжал.

Ни с кем из обитателей дворца, кроме Майи и того безымянного слуги, который провожал меня на встречу с красноволосым Старейшиной, я не общалась. А претендентки — это так, комок змей. Мое предложение Миле объединиться утонуло в повседневности. Она не вспоминала об этом, я тоже. Но что-то в ней было.

Впрочем, со временем мне начали нравиться все девушки. Они были чудо как хороши, воспитаны, разумны. Рядом с ними я иногда чувствовала себя деревенщиной. Но быстро брала себя в руки и шла в библиотеку.

И читала. Читала, читала, читала, иногда засыпала, положив книгу под голову, прямо на столе, иногда в кресле. И тогда меня будила Майя. Претендентки в библиотеку не заходили. Хотелось верить, это потому, что они уже все прочли, но я почему-то думала, что им просто неинтересно.

А мне вот было интересно. После смерти отца мать методично уничтожила всю литературу, где упоминался Лофлар, война и сами темные эльфы. Приезд сюда заставил меня вспомнить, кто я есть, обратиться к истокам и задуматься о значении рода в жизни королевства. Я начала штудировать все, что нашла, по истории. Начала с детских книг, потом переключилась на учебники, которые использовали в Академии, а потом — на трактаты ученых древности.