- Так кто вы, господин и что вам нужно в нашей деревне? – я подняла голову, вглядываясь в лицо этому странному мужчине. Кто он и почему прячет лицо за маской? Мы не боимся чужаков, но и доверять первому встречному тоже не стоит.

- Это гонец, из самого Леонгарда! – пискнула у меня за спиной Мальва.

- Из самого Леонгарда? – я, прищурившись, осматривала припорошенную пылью одежду, подмечая, примечая потёртые, но дорогие ножны, чем-то похожие на мои. Значит, он тоже неплохо владеет ножом.

- И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите меня к себе в дом? – ответил незнакомец. Полностью его лицо я рассмотреть не могла и сказать красивый он или нет – тоже, но голос у мужчины был приятный, с бархатистыми нотками. Он немного лениво растягивал слова – приём, которым обычно пытаются отвлечь внимание или успокоить собеседника.

- Может, и приглашу, - голова, почему-то, сама качнулась в отрицательном жесте. Я никак не могла понять, что я чувствую в отношении этого чужака.

- Лина, он по очень важному делу приехал! – попыталась замолвить за него словечко младшая сестра.

- А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, - посадив перед собой сестру, я сама уселась в седло и направила лошадь к деревне.

Когда проезжала мимо чужака, почти вплотную, совсем близко, ветер донёс до меня запах конского пота, древесного дыма, немного степной полыни и ни с чем несравнимый аромат крепкого мужского тела. Сама не осознавая, я прибавила скорости, чтобы скорее отвязаться от этого навязчивого запаха.

Чужак ехал позади, оставляя между нами небольшое расстояние, позволявшее мне чувствовать себя в относительной безопасности. В связи с этим мелькнула мысль: а не военный ли он? Хотя кого ещё пошлют в наши дальние земли, на границу с Пустошью?

Добравшись до деревни, отослала Мальву в дом, велев не выходить оттуда, пока не разрешу, а сама позвала незнакомца за собой, решив, что нечего ему делать в нашем доме, для него и лавочка во дворе сгодиться.

- Так, что у вас там за дело? - спросила я, садясь на нашу любимую лавочку под яблоней.

Мужчина вытащил из кармана свёрнутый в трубочку лист бумаги и положил передо мной на стол.

«Королевский указ» - прочитала я, развернув свиток. В документе говорилось, что принц Себастьян объявил королевский отбор и всем невестам немедленно надлежит явиться в королевский дворец.

Давно пора, принц уже шесть лет исполняет обязанности правителя страны, а порядка так и не навёл, может королева в этом поспособствует.

- Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?

- Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец, - гонец смотрел прямо на меня. Мне снова стало интересно, как он выглядит без маски. Что он прячет под ней? Почему скрывает своё лицо?

- И как же вы её узнаете? – мне стало любопытно, кого из нашей деревни он собирается везти в королевский дворец.

- В момент активации артефакта на запястье каждой невесты должен появиться магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.

- В чём это будет выражаться? – я едва удержалась, чтобы не потрогать странный браслет, не так давно появившийся на моём запястье. Последнее время он стал странно тяжёлым и уже начинал раздражать меня.

- Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.